Подняв глаза, Лиска с радостью увидела все того же темноволосого волшебника. Он стоял, крепко держа за руку невысокого испуганного мальчишку.
– Говори! – приказал он.
– Это я виноват… – мальчуган утер кулаком сопливый нос. – Простите.
– Господин барон, – обратился к отцу юноша. – Я был свидетелем произошедшего. Ваша дочь вела себя, как леди и если бы не досадный случай, вы могли бы гордиться ее воспитанием.
Лиска округлила глаза. Каким воспитанием? Тем, которое позволило ей улепетывать со всех ног от зарвавшихся подростков?
Но отец с удовольствием принял маленькую ложь за чистую монету:
– Благодарю, господин Ладислав, – барон чуть склонил голову, явно признавая за юношей знатность рода. – Моя дочь так же весьма признательна. Правда, Лисенок?
– Да, – пролепетала она.
Волшебник едва улыбнулся.
– Ладик, отпусти, – захныкал мальчишка, извиваясь в его руках. – Ладик, я же извинился.
Ладислав вопросительно взглянул в Лискины глаза:
– Прощаешь?
– Угу, – промычала она, стараясь запомнить лицо обидчика.
– О, Ваше высочество, маг уже вынес клетку с птицей! – воскликнул барон, приподнимаясь на цыпочки от предвкушения чудесного зрелища.
Ладислав встревоженно нахмурился:
– Тогда нам пора, – и бросив прощальный взгляд на рыжие Лискины кудряшки, направился в сторону королевской четы.
– Дочь, ты весьма разочаровала меня, – подала голос баронесса.
– Но мама, он же объяснил! – Лиска тыкнула пальчиком на удаляющуюся спину юноши. – Он сам все видел. Вы не верите?
– Кхм, – откашлялся отец. – Не верить отпрыску королевской семьи недопустимо.
Морковные завитки на Лискином лбу красноречиво вздрогнули:
– Так он что, принц?
– О, нет, – рассмеялась мать. – Господин Ладислав кузен наследника. Его отец – младший брат нашего государя. А принц это…
Лиска не слушала, она следила внимательным взглядом за своим волшебником. Вот он подошел к королеве, вот обменялся парой слов с королем. А вот что-то прошептал старому придворному магу, официальному колдуну государства…
– Лисенок, – прервал ее наблюдения отец. – Не отвлекайся, иначе пропустишь самое интересное. Видишь, снимают покрывало с клетки?
Длинное темно-синее одеяние чародея разлетелось в стороны от внезапного порыва ветра, словно тонкие лепестки ночного тюльпана. Седая борода всколыхнулась волной, едва он вздернул голову, украшенную остроконечным колпаком. Крючковатые морщинистые пальцы схватились за вышитый край золотой накидки и единым махом сбросили ее с унизанной драгоценными камнями клетки.
Лиска во все глаза рассматривала пресловутую птицу. Пернатая тварь с достоинством восседала на хрустальной перекладине и грациозно склоняла голову в стороны, словно рассматривала присутствующих. Что же в ней было особенного? Да, пожалуй, ничего. Серенькая пичужка с остреньким клювом. Но стоило птахе распустить хвост, как у Лиски от восторга перехватило дыхание. Длинные перья, будто сотканные из небесного серебра, образовывали искрящийся шлейф. Каждое перышко оказалось украшено драгоценным камешком, а снежный хохолок покрылся морозным узором.
Маг приоткрыл золоченую дверцу.
– Сегодня, в новогоднюю ночь и день десятилетия маленького принца, согласно древним законам, Ледяная птица изберет ту, кто станет носить гордый титул невесты! – громогласно провозгласил он.
Король с королевой взволнованно взялись за руки.
– Где юный принц? – спросил придворный волшебник.
Противный мальчишка, тот самый, что спихнул Лиску в старый пруд, подошел к чародейному старцу и, отвесив низкий поклон, заговорил высоким, детским голосом:
– Перед благородными гостями я, единственный наследник правящего дома – принц Дерен, обязуюсь принять ту невесту, которую предпочтет птица. И женюсь на ней в двадцать лет, как того требуют обычаи!
Толпа зааплодировала.
Маг удовлетворенно кивнул, тем самым подтверждая клятву мальчика. Птаха взмахнула крыльями и вылетела из клетки.
Лиска вытянула шею. Лишь бы не упустить момент и не проглядеть счастливую суженую! Но судьбоносная птица безразлично кружила над площадью, не замечая, что взгляды людей направлены только на нее.
Полет казался бесконечным, пока…
Лиска ойкнула и закрыла голову руками, увидев, как среброхвостая пичужка камнем ринулась вниз.
– Помогите! – взвизгнула она, чувствуя острый клюв на макушке.
– Лисеныш? – ахнула мать.
– Лись… – ошарашенно прошептал отец.
Кто бы мог подумать, что выбор придирчивой Птицы падет на рыжую, ничем не примечательную девочку? Кто мог ожидать, что восьмилетнее веснушчатое создание в одночасье сделается самым знаменитым лицом государства? И уж определенно никто и не предполагал, что юная невеста будет так громко верещать от страха, пытаясь сбросить цепкие лапки со своей морковной макушки.
– Ледяная птица сделала выбор! – провозгласил на ходу придворный маг, торопясь на помощь Лиске. – Невеста избрана!
Вот тут Лиска прекратила вопить и пораженно замерла. Она стала невестой? Она? В мокрой шубе и грязном платье? Она? С разбитыми коленками, с синяками на локтях? Она? С темной дыркой вместо зуба и искусанными до крови губами?
– Как имя невесты? – спросил маг у матери, вталкивая Птицу обратно в клетку.
– Лиска… То есть Асель, – растерянно выдохнула та.
– Госпожа Асель отныне невеста принца, – провозгласил старый волшебник и тихо добавил: – Поэтому быстро расправь плечи и пригладь волосы! Я представлю тебя королю и королеве.
Стоит ли говорить, что при этих словах у рыжеволосой малышки затряслись коленки?
– Мама? – всхлипнула она.
– Иди, Лисеныш, – баронесса неуверенно кивнула.
Для нее это событие оказалось не менее внезапным, чем для дочери. Наспех поправив выбившиеся пряди и оттерев с курносого носа грязь, мать легонько подтолкнула Лиску к придворному магу.
– Папа? – девочка сложила бровки домиком.
– Иди, Лись, иди. Птица лучше нас знает, как должно быть, – отец твердо сжал плечо восьмилетней невесты. – Перед тобой откроются двери иного мира.
Лиска смущенно оглянулась по сторонам. Все взгляды прикованы к ней. Надменная красавица, ее недавняя обидчица, чуть ли не скрипела крепко сжатыми зубами. А молодой волшебник, оказавшийся кузеном принца, добродушно улыбался и бросал смешливые взгляды на новоявленного жениха.
– Готова? Идем, – скомандовал придворный маг и, взметнув полы темно-синей накидки, направился к королю.
Лиска поспешила следом.
– Ваше величество, позвольте представить юную госпожу Асель! Избранную невесту!
Король придирчиво оглядел девочку:
– Невеста, значит.
От волнения у Лиски затряслись колени, но мужественно поборов собственный страх, она сумела выдать подобие реверанса.
– Дерен! Познакомься с избранницей.