— А кто ее знает? — Надюха опрокидывает стакан на блюдце. — Может, брюхо нагуляла — долго ли до греха? Тетка, чай, узнала да и выгнала.
— Ты скажешь, брюхо нагуляла!..
— А что? Москва! Она как лес темный!
— Москва! — Корней бросает чайную ложечку на стол. — У тебя Зинка в девках нагуляла, тоже Москва виновата?
— У Зинки жених был. Вернулся из армии и женился.
— Женился!..
Корней знает, как женился Володя Чуйков, тракторист из Заречья. Вернувшись из армии, он как будто совсем забыл о Зинке Носковой и месяца два не появлялся в Подлипках. Зина злилась и плакала, но сама пойти в Заречье не хотела: стыдно было. У нее рос сын. Тогда пошел Корней. Он встретил Чуйкова у ворот дома возле трактора. Смерил парня тяжелым взглядом и спросил негромко:
— Что к сыну-то не заходишь?
— К сыну? — Чуйков оторопел, смутился и, пряча глаза от Корнея, вытирал паклей масленые руки.
— Аль дорогу к нам забыл? — повысил голос Корней.
Чуйков скользнул по лицу Корнея быстрым недовольным взглядом и ничего не сказал.
Корней не спеша вынул из-за пояса топор (лесник часто ходил с топором!), подержал его в правой руке, как бы взвешивая, и, заметив испуганный взгляд Чуйкова, опять сунул за пояс.
— Смотри у меня! — пригрозил он парню и ушел.
Чуйков появился в Подлипках на другой же день. Через неделю сыграли свадьбу, и Зина с сыном переехала в Заречье.
Недолго она там прожила. Вскоре Чуйков повесился. А сын простудился и умер. Похоронив сына, Зина со всем своим скарбом вернулась в отцовский дом…
Корней недовольно морщится: чай чуть теплый. Он пьет его не из блюдца, как всегда, а прямо из стакана. Потом встает из-за стола, подходит к окну, смотрит на крыльцо Ласкиных.
— Не слыхала, чего Костя-то приехал? — спрашивает Корней.
— Бабы говорят: со службы прогнали, — отвечает Надюха.
— Так уж и прогнали?
— А что? Может, денежки казенные прикарманил?
— Может, человека убил? — усмехается Корней.
— А кто его знает, может быть, и убил! — Надюха достает со стены полотенце и начинает перетирать посуду.
— Майо-ор! — Корней презрительно кривит губы и отходит от окна.
— А что? Он и здесь начальником будет. С Ключниковым, видать, спелся. Тот звонил: позовите, говорит, на собрание майора Ласкина.
— Звала?
— Звала.
— Придет?
— Сказал: ладно.
Носков некоторое время думает и приходит к такому выводу:
— Нет, он здесь жить не будет!
— А что ему здесь не жить-то?! — возражает Надюха. — Он партейный. Должность ему найдут.
— А где найдут? Спихнут Кузьмича? А какой расчет? Жалованьишко у председателя не ахти какое. Не клюнет на него майор Ласкин. У него в Москве брат Мишка большими делами ворочает. Найдет он ему кусок пожирнее, вот увидишь!
— Что ж, рыба ищет, где глубже, а человек — где лучше! — соглашается Надюха.
12
— Мама, ты пойдешь на собрание?
Акулина, вооружившись очками, сидит возле стола и вяжет варежки. В руках у нее мелькают спицы, на коленях шевелится клубок шерсти. Не поднимая головы, она смотрит на сына поверх очков и говорит:
— Не хотелось бы мерзнуть в клубе, а послушать Ключникова интересно. Надо сходить!
— А ты, Аня?
— Я от бабушки не отстану, — улыбается племянница.
Она тоже рукодельничает: перешивает пуговицы на ватнике, который бабушка извлекла из сундука. Ватник темно-синий, почти неношеный. Он нравится Ане. Лет пять тому назад Акулина купила его себе и надевала всего раза три. Носить его она не стала, так как в плечах он ей узок. А девушке впору.
Аня встает и надевает ватник. Крутится перед зеркалом. Потом примеряет галоши на валенки. Галоши тоже бабушкины. Они хотя и поношенные, но еще крепкие. Затем Аня снова подходит к зеркалу:
— Бабушка, ну как?
Акулина снимает очки и смотрит на внучку.
— Вот теперь ты настоящая доярка, — говорит она, улыбаясь одними глазами.
Аня идет за перегородку, чтобы переодеться, и оттуда спрашивает:
— А вы, дядя Костя, пойдете?
Константин сидит на диване, склонившись над раскрытым чемоданом, и перебирает ружейные патроны.
— Не знаю, стоит ли… — уклоняется он от прямого ответа.
— А почему бы тебе не сходить? — говорит Акулина. — Разговор пойдет о нашей колхозной жизни. Разве тебе не интересно?
— Как-то мне неловко, вроде я посторонний человек…