Ефимов стучит карандашом по пустому стакану и обрывает Ласкину:
— Ближе к делу, Акулина Гавриловна! Надо говорить по существу!
— Аль я не дело говорю? — Акулина оглядывается в зал. — Как хотите, я и помолчу!
Гул голосов катится по рядам. Слышатся выкрики:
— Говори, Гавриловна!
— Ефимов! Не мешай ей говорить!
И гул сразу стихает.
— Так вот, приехал к нам Ключников… Ну знамо, по делам приехал. И опять наш председатель начеку: посылает Надежду на свиноферму. На ту пору я там была. Подходит Надежда ко мне. Гляжу: под мышкой у нее мешок. «С чем пожаловала?» — спрашиваю. «Фрол Кузьмич послал», — отвечает. «Зачем?» — «За поросенком». — «За каким-таким!» — «На обед». — «Кому?» — «Секретарю райкома…». И вот стою я и думаю: сколько их, этих руководителей, разных уполномоченных, к нам наезжает — мы уже со счету сбились. И если каждому жарить поросенка на обед — за год, ей-богу, они съедят всю нашу свиноферму! И погорячилась я, взяла метлу с навозной кучи да замахнулась на Надюху. Заворачивай оглобли, говорю, а то я тебе такого поросенка покажу! Побежала она жаловаться на меня. И тем же часом вызывает меня к себе Фрол Кузьмич. «Ты что там командуешь?» — спрашивает. «К делу приставлена, вот и командую», — говорю. «Что мы, — кричит, — гостя накормить не можем? Мы не хуже других! Тебе честь колхоза недорога!». Я говорю: «Это не честь, а бесчестье — ферму разорять. Гостя накормить мы всегда можем. Пусть заходит в любой дом. Чем богаты, тем и рады!». Так и не попробовал товарищ Ключников нашего колхозного жареного поросенка…
Акулина смотрит на Ключникова. У того веселый, довольный вид. Он кивает ей головой, как будто молча приглашает: «Продолжай!»
Акулина ждет с минуту: пусть утихнет веселое оживление в зале! Потом продолжает:
— Что и говорить: шибко передовой у нас председатель! Прославил он наш колхоз. В прошлом году взялся сдать мяса два плана. Не знаю, с кем он решал, может быть с Ефимовым, только собрания не созывал, с колхозниками не советовался. Выступил на районном активе: «Даем два плана!». Там его чуть на руках не качали. Статейку напечатали в районной газете с его портретом. И на всю страницу крупными буквами: «Равняйтесь по колхозу «Ленинский путь»!». Жаль только, не написали потом, как выполнялись у нас эти два годовые плана, как старался Фрол Кузьмич… Он по ночам не спал, все ходил по домам и покупал у колхозников телят. В цене не скупился, давал, как на рынке, а то и больше. С понятием давал: деньги-то, мол, артельные, а не мои личные! Купил, да не сдал сразу. Поставил тех телят в старый овчарник. А кормов-то у нас кот наплакал. Постояли они у нас неделю, другую, третью и так отощали, что жалко на них смотреть. Купил, к примеру, за пятьсот, а государству сдал за триста рублей. Ну известно, убыток, да не из своего же кармана — из артельного! Колхоз все покроет! И рапортует Карпов в район: два годовых плана с честью выполнили!..
— Гражданка Ласкина! — зычным, сердитым окриком прерывает Акулину Капустин. — Вы понимаете, что вы говорите?! Это ведь судом пахнет!
Акулину на этот раз не испугал грозный окрик Капустина. Старая свинарка не отвела глаз, встретив злой, угрожающий взгляд председателя райисполкома:
— Что ж, молчать мне, коль судом пахнет?!
В зале слышится глухой ропот.
Разноголосый шум нарастает, накатывается волна за волной. Кажется, на собрании заговорили все разом. Ефимов тщетно пытается успокоить колхозников. Его голос тонет в общем гомоне.
Акулина через плечо оглядывается: вот разбушевались! Вон Авдотья Поддубская кудахчет, словно клушка, взмахивая руками-крыльями, а о чем кудахчет — не разберешь. В дальнем углу стоит Матвей Белов, зажатый бабами. Он машет шапкой в сторону президиума и что-то кричит… Вон Аня с Колей сидят на задней скамье. Лицо у Коли вытянулось от удивления: он смотрит на Матвея. Улыбающаяся Аня одобрительно кивает бабушке. Глаза ее полыхают восторгом.
Вдруг за столом президиума встает Ключников, поднимает руку, призывая к тишине. Он спокоен. Ни тени тревоги на его лице. Глаза освещены доброй улыбкой. Кажется, он доволен тем, что здесь происходит…
Шум в зале стихает.
— Товарищи! — говорит Ключников. — Мы помешали Ласкиной высказаться, прервали ее интересное выступление. Я думаю, вы не будете возражать, чтобы выслушать Акулину Гавриловну до конца?
С разных сторон раздаются голоса:
— Пускай говорит!
— Крой, Гавриловна!
— Судом пугают — не бойся!
Ласкина встает, и голоса затихают.