Долго был Ключников на свиноферме. Зоотехник вернулся в контору, а его все нет.
— Ну как он там? — спрашивает Карпов.
— Дотошный! — усмехается зоотехник.
Фрол Кузьмич озабочен: покормить надо секретаря райкома. А чем? Прошлый раз Капустину поросенка зажарили. А почему бы и Ключникова не угостить?!
Посылает Карпов Надюху на свиноферму. «Выбери посочней!» — наказывает он ей. Та уходит, но скоро возвращается с пустыми руками.
— В чем дело? — спрашивает Карпов.
Надюха жалуется:
— Акулина не дает. Выгнала меня с фермы. Метлой даже замахнулась.
Не нравится Карпову свинарка Ласкина, эта своенравная, строптивая, несговорчивая старуха. Вызывает он Акулину, цыкает на нее. Знай сверчок свой шесток! А старуха не из пугливых и за словом в карман не лезет. Тоже — в рассуждение пускается, будто она умнее председателя и больше его понимает. Ладно! Показал бы он Акулине кузькину мать, да не время. Черт с ним и с поросенком. Как бы он боком не вышел!
Послал Фрол Кузьмич Надюху на птицеферму. Принесла она петуха, яичек. Что ж, и это закуска. А ставить ли водку? Вот в чем загвоздка! Лучше, пожалуй, сразу не ставить. Там видно будет…
Ключников, конечно, не первый гость в Подлипках. В колхоз к Карпову приезжали разные уполномоченные из района. Приедут, бывало, посидят в конторе, спросят, как с ремонтом техники, как с вывозкой удобрений, есть ли в колхозе наглядная агитация, выпускается ли стенгазета, кто передовики производства. Запишут все это в блокноты, дадут председателю колхоза руководящие указания, и через два-три часа их нет. Уехали восвояси.
А таких, как Ключников, Карпову встречать не доводилось. Ну не странный ли человек? С раннего утра в колхозе и ни разу в контору не заглянул!
В три часа Фрол Кузьмич идет искать его. Ключников в ремонтной мастерской. Сидит возле железной печки и греет озябшие руки. Вокруг него чумазые трактористы. Он что-то рассказывает им. Чумазые смеются, скалят белые зубы.
— Виктор Николаевич! Пора бы вам подкрепиться! — говорит Карпов.
Ключников смотрит на него вопросительно, даже с удивлением:
— Подкрепиться?
— Пообедать, — поясняет Фрол Кузьмич и думает: «Капустин не переспрашивал бы».
Ключников добродушно улыбается:
— Спасибо. Я уже закусил, — и, заметив удивление в глазах Карпова, добавляет: — Я к Матрене Лаврухиной в гости заходил. Пригласила, неудобно было отказаться. Ватрушки ел, молоко пил. Чудесное молоко!
«Нет, водку ему ставить нельзя», — думает Фрол Кузьмич и замечает, как тень недовольства скользнула по лицу секретаря райкома.
— А вы были когда-нибудь у Лаврухиной дома? — спрашивает Ключников председателя колхоза.
— Не доводилось.
— А вы зайдите и посмотрите, как она живет…
— Хорошо, зайду.
— А к шести часам вечера соберите колхозный актив. Надо кое о чем потолковать.
— Есть…
Вернувшись в контору, Карпов зовет Надюху и приказывает ей оповестить актив о предстоящем совещании.
— А что же обедать-то? — спрашивает Надюха.
— Потом! — отмахивается председатель.
Фрол Кузьмич сидит в конторе мрачный, угрюмый. Курит папиросу за папиросой. Невеселые, тревожные мысли лезут ему в голову. Зачем приехал второй секретарь райкома? Почему он один, без председателя, ходит по фермам, по домам? Что там набрехала ему Матрена Лаврухина? Зачем мне идти к ней? Надюха видела, как среди улицы секретарь райкома разговаривал с Авдотьей Рябцевой. Та везла на санках дрова, и он ее остановил. С полчаса стояли. Ключников и за санки брался, — видно, пробовал, тяжело ли везти. Потом записал что-то в книжечку и пошел в мастерскую.
Карпов вспоминает: на той неделе телятница Авдотья Рябцева просила у него лошадь съездить за дровами. Говорила, будто бы ей избу топить нечем. Не дал ей подводы. Одной дай, другой дай, а навоз возить на чем? Прогнал Авдотью, а зря… Эх, кабы знал, где упасть, там соломки бы постлал. Ясно, Рябцева тоже нажаловалась.
И вдруг — продолжительный, властный телефонный звонок. Говорит помощник первого секретаря райкома: «Передайте Ключникову, чтобы он немедленно ехал в райком».
Карпов сразу повеселел. Значит, совещания актива не будет. Не будет неприятностей, которых ожидал председатель колхоза. У Фрола Кузьмича появилась надежда: Ключников уедет, займется какими-нибудь неотложными делами и забудет о колхозе «Ленинский путь». И все в Подлипках будет по-старому, по-хорошему…