* * *
Резидент вошел в свою "тайниковую" квартиру и сразу каким-то шестым чувством понял, что здесь побывал кто-то чужой. Ему показалось, что даже воздух стал пахнуть тут по-другому, хотя это, конечно, не соответствовало действительности. Чувствуя, как по спине ползут горячие струйки пота, а в ногах появляется противная слабость, Резидент думал, что ему делать дальше. Притвориться, будто ничего не заметил, и, действуя по возможности бесшумно, на цыпочках уйти отсюда?.. Мелькнула соблазнительная мысль достать оружие, хотя оно вряд ли помогло бы... Если они до сих пор ждут меня, то едва ли дадут мне выстрелить первым. И вообще, зря я сюда приперся... Надо было быть идиотом, чтобы не сообразить, что раз уж они меня переиграли в первом раунде, то все мои прежние "точки" засвечены и надо бросать их и переходить на запасной вариант. Правда, всегда остается возможность того, что и запасной вариант ими контролируется, но тут уж ничего не поделаешь. Цугцванг... Впрочем, размышляя так, Резидент слегка лукавил сам перед собой. По своему опыту он знал, что, чтобы переиграть противника, надо сделать какой-то нестандартный ход. Своим приходом сюда он и сделал его. Вряд ли они ожидали от него такой наглости. Вряд ли они ожидали, что он заявится на "засвеченную" точку, чтобы убедиться в ее непригодности для дальнейшего использования. Но для него вопрос заключался в том, зачем они сюда приходили - чтобы устроить на него засаду или чтобы попытаться найти его тайники? Но первое было, по меньшей мере, глупо, потому что не имело никакого смысла в новых условиях игры, а второе... второе было более вероятно, интересно только, нашли ли они что-нибудь, а если да, то что именно?.. Он наконец заставил себя отлипнуть от стены и осторожно вошел в комнату. И замер. В комнате ничего не изменилось. Никаких следов обыска. Мебель стоит на том же месте, где и стояла раньше. Все вещи лежат так, как он их оставил в последний раз. Разве что стул отодвинут от стола на полметра, да кресло из никелированных трубок переместилось в угол... Но то, что заставило Резидента неподвижно замереть, лежало посреди комнаты на полу и не думало скрываться. Оно вызывающе желтело своими покатыми боками так, будто прикидывалось, что является неотъемлемой частью квартиры и якобы всегда находилось здесь, вот только человек, застывший в дверях комнаты, по своей досадной невнимательности его раньше не замечал... Это было яйцо. Большое желтое яйцо. Интересно, кто его снес? Наш родной динозавр или какой-нибудь инопланетный монстровидный страус? Не курочка-ряба же!.. Фу, ну и чепуха лезет в голову!.. А ведь ты боишься, приятель, признался себе Резидент. Ты боишься этой хреновины так, как, наверное, первобытный человек боялся огня... Может быть, эта штука и не представляет собой никакой опасности, но в силу своей непонятности она просто-таки заставляет тебя сходить с ума от страха, потому что ты тупо смотришь на нее, и в твоей голове сами собой возникают вопросы, на которые нет ответа. Что это за яичко такое? Что находится у него внутри и находится ли там вообще что-нибудь? Зачем его здесь оставили? А самое главное - ЧТО МНЕ С НИМ ДЕЛАТЬ?.. Ясно одно - это "яйцо" оставлено ИМИ. Кто же они такие на самом деле? Может быть, они все-таки вовсе не люди, а инопланетяне, а все их басни насчет Наблюдения были предназначены для того, чтобы забить мне баки?.. Впрочем, нет смысла гадать, а надо что-то делать. Резидент опять сделал над собой усилие и подошел к "яйцу". В голове у него почему-то всплыла давным-давно виденная репродукция картины Сальватора Дали. Он забыл, как эта картина называлась, но хорошо помнил, что на ней тоже было нарисовано большущее яйцо, из которого, напрягая жилы и истекая кровью, яростно вылуплялся человек, выдирая свое тело через трещину из податливой, липкой и эластичной скорлупы... Может быть, это яйцо позаимствовано у гениального сюрреалиста именно как символ? Но что оно могло бы означать?.. Резидент присел на корточки и осторожно потрогал одним пальцем "скорлупу". Она была мягкой и в то же время прочной. Это казалось парадоксом, но было именно так. Уже смелее Резидент потыкал яйцо в бок кулаком. Никакой видимой реакции. Он обошел его со всех сторон, пожал плечами и занялся тайниками. Как ни странно, они оказались нетронутыми. Это его поразило, но ненадолго. Значит, они приходили сюда с одной-единственной целью: оставить здесь это "яйцо"?.. Ладно. Картина по-прежнему не ясна, но кое-что все-таки уже понятно... Резидент двинулся было на кухню за ножом, но потом остановился. Может быть, именно этого они и ждали от него, оставляя в квартире этот овальный твердый предмет? Может быть, в своих расчетах они сделали акцент на том любопытстве, которое присуще людям и которое заставило бы его пытаться во что бы то ни стало вскрыть "яйцо"?.. А раз так - то фиг всем вам!.. Не буду я ни кромсать ваше яичко ножом, ни стрелять в него в упор из пистолета с глушителем, ни пытаться поджечь его зажигалкой и ни топить его в ванной!.. Кстати, а подниму ли я его? А то, может быть, распахнуть окно да и выкинуть этот "подарочек" от своих врагов с пятнадцатого этажа? Вот тогда и будет ясно, что это такое... Он попробовал приподнять "яйцо", но оно не поддалось его усилию, а лишь перекатилось грузно на другой бок. Ну что ж, господа экспериментаторы, оставлю-ка я вас с носом и поступлю так, как советует мудрая поговорка летчиков-испытателей: если не знаешь, что делать, то не делай ничего... Резидент вышел и тщательно закрыл за собой дверь. Он не знал, что спустя три часа после его ухода "яйцо" еще больше стало напоминать свой аналог, запечатленный кистью Дали, потому что по его скорлупе пробежала дрожь, потом она в одном месте треснула, и из трещины высунулась наружу слепо шарящая в воздухе человеческая рука... Попытки Резидента исследовать "яйцо" ускорили самораспад скорлупы. "Усыпляющий кокон" предусматривал досрочное выведение человека из анабиоза, но для этого надо было нажать на определенную точку "скорлупы", обозначенную едва заметной меткой. Не обратив внимания на метку, Резидент случайно коснулся ее, когда переворачивал "яйцо", и тем самым запустил процесс освобождения пленника Дена Лумбера.
* * *
Наверное, дуэту Рувинского и Ставрова пришлось бы еще долго "исследовать" стены и прочие части здания отеля "Айсберг", если бы им не помог случай. Направляясь в свой номер для того, чтобы отдохнуть и пообедать, приятели проходили по вестибюлю, и Рувинский решил пополнить содержимое своей заветной фляжки путем покупки бутылки виски в одном из торговых автоматов. Однако, проглотив двадцатиюмовую монету, автомат заурчал, как обозленный пес, но выдавать емкость из стеклопластика отказался. Даже такой безотказный прием, как сильный стук по корпусу, на него почему-то не подействовал... Пришлось архитектору оставлять Ставрова на страже автомата - дабы никто не встрял со своей монетой - и отправляться на поиски соответствующего обслуживающего персонала. При этом он вручил Георгию свою поклажу в виде интроскопа, и Ставров, ноги и руки которого к обеденному перерыву гудели и были, как ватные, от усталости, оперся своим плечом на ближайшую колонну, а затем и прислонил к ней штангу металлоискателя, которым работал в этот день. Вестибюль "Айсберга" напомнил ему Колонный зал, где когда-то был выставлен для прощания с народом гроб с телом Брежнева и куда в добровольно-принудительном порядке сгоняли студентов, военнослужащих, учителей, рабочих и прочие трудовые и учебные коллективы... Вдруг в наушниках, которые все еще оставались в ушах Ставрова, прозвучал отчетливый сигнал, свидетельствующий о наличии поблизости металлического предмета. Видно, Георгий перед уходом забыл выключить прибор. Или случайно нажал на кнопку включения, ставя его к колонне... Он бросил взгляд на шкалу и увидел, что по своей массе и прочим параметрам железка внутри колонны соответствует пистолетной гильзе. Действуя, скорее, от нечего делать, чем целенаправленно, Ставров открыл крышку интроскопа и провел его раструбом по тому месту, на которое угодила дуга металлоискателя. В следующую секунду он подскочил, как ужаленный, потому что на экране четко вырисовалась гильза. Ошибки быть не могло - это была именно она!.. Когда вернулся Рувинский, Георгий молча схватил его за рукав и, невзирая на протесты архитектора, буквально сунул его носом в экран. Валерий сразу же забыл и про виски, и про вызванного на помощь техника, который копался в непослушном автомате. - Металл? - спросил он Ставрова, когда дар речи вернулся к нему. - То, что надо. Латунный сплав, используемый для производства боеприпасов... Единственно чего я не могу понять - так это каким образом гильза могла попасть в мраморную колонну? Рувинский хлопнул своего друга по плечу. - Чудак ты, Герка! - вскричал он. - Как и в метро, мрамор использован здесь только для облицовки! А под ним - кирпичи, я же помню по тому описанию, которое приводится в сопроводительной записке к проекту!.. - Какие будут предложения? - осведомился Ставров. - В смысле: что будем делать? Рувинский оглянулся. В вестибюле было много народу. - Это надо обсудить, - сказал он. - Идем в номер. Не успели они отойти и на два метра, как сзади их окликнули: - Эй, господа, это не вы хотели получить виски? Они оглянулись. Техник, успевший вскрыть автомат, держал в руке бутылку. - Оставьте ее себе, дружище, - сказал Рувинский. - Распейте как-нибудь на досуге со своим подопечным... - К-каким подопечным? - не понял техник. - А с тем, рядом с которым вы стоите!.. Парень в комбинезоне недоуменно воззрился на развороченное электронное нутро автомата, потом перевел взгляд на бутылку и недоуменно почесал затылок. Не дожидаясь его прозрения, друзья-"кладоискатели" двинулись восвояси. На обсуждение того, как добраться до заветного кирпича, у них ушел весь остаток дня и добрая половина ночи. Проблема оказалась не так проста, как выглядела на первый взгляд. Не будешь же при свидетелях разбивать ломиком колонну, чтобы проникнуть в ее нутро!.. Во-первых, одним ломиком здесь уже не обойтись, а во-вторых, займет эта операция не пять минут и даже не десять... Да и шум поднимется - на весь отель. А в вестибюле всегда кто-то есть. Даже ночью там дежурит целая смена обслуживающего персонала... В то же время полномочий, предоставленных "группе научных сотрудников" фиктивной справкой Архитектурного управления, было явно недостаточно, чтобы на законном основании начать крушить колонны, пусть даже и не отвечающие строительным нормативам. Ставров и Рувинский перебрали массу вариантов, начиная от самых простых и кончая самыми изощренными, но ни один из них друзей не устраивал... К полуночи они окончательно пришли к выводу, что иных способов взлома злополучной колонны, кроме как прибегнуть к насилию, им не видно. А это подразумевало необходимость действовать грубо и быстро. Бряцая оружием, захватить вестибюль вместе с находящимися там людьми в качестве заложников, и пока один из них будет держать дежурную смену под прицелом, другой примется ломать колонну... Но и этот вариант они забраковали как примитивный и ненадежный. И тут Георгия осенило.