С плаката на Зину смотрел улыбающийся Гитлер. Он словно злорадствовал, что к ней никто не подходит. Зина с отвращением взглянула на ненавистный портрет. Ведь это он, Гитлер, лишил ее с сестренкой возможности жить вместе с отцом и матерью в родном доме, учиться в школе. Это он залил кровью белорусскую землю, погубил тысячи советских людей. Не в силах сдержаться, Зина протянула руку и надорвала сверху край плаката. "Ветром сорвет", подумала она и тут же, скосив глаза в сторону, заметила: у разрушенного сарая стоял человек с белой нарукавной повязкой и глядел в ее сторону. А ветер уже трепал обрывки плаката. Похолодевшая от страха Зина не сразу заметила, что возле нее вырос какой-то парень в ватнике и заячьей ушанке. Грубо подхватив Зину под руку, парень громко произнес:
- Заждалась, моя милашка. Ну-у пошли... - Обняв Зину за плечи, он крепко прижал ее к себе. Зина попыталась вывернуться, но услышала торопливый шепот: - Дуреха! Меня же Таня послала.
Когда они поравнялись с полицейским, парень небрежно похвалился:
- Моя зазноба, Алесь! Капризная до чертиков! - и быстро провел Зину мимо.
За сараем, оглядевшись по сторонам, выдохнул:
- Кажется, пронесло. - И тут же потребовал: - Ну, быстро давай сведения! Неразумная ты еще какая!
Так произошла встреча Ромашки со связным Ванюшей, взявшим себе подпольную кличку Добрыня.
Поздним вечером возле Зуи, на отшибе села, остановились два паренька.
- Подождем его здесь, - прошептал один, и они, маскируясь, прилегли в снег.
Тот, кого они ждали, почему-то запаздывал, хотя должен был явиться раньше их. Они лежали довольно долго и, окончательно продрогнув, поднялись со снега. Пригнувшись, направились по глубокой снежной целине к видневшемуся невдалеке железнодорожному полотну.
Вечер выдался темный, луны не было, облака низко нависли над полем, мела поземка. Перед спуском в кювет ребята замаскировались в снегу, прислушиваясь.
- Чу, идут!
Часовые, охранявшие путь, - а их было тоже двое, - стуча коваными ботинками по шпалам, прошли мимо. А со стороны Полоцка уже доносился грохот приближающегося состава. Один паренек скатился в кювет. Оставшийся наверху махнул ему рукой: все благополучно!
Тогда паренек вылез из кювета, поднялся на полотно и прижался к рельсу...
Уже был заметен изогнувшийся серпом на повороте колеи длинный состав. Светились огоньки в теплушках воинского эшелона.
Приладив мину к рельсу, паренек сполз обратно в кювет. На четвереньках, торопливо работая локтями, ребята поползли к спасительному кустарнику. Тяжело дыша, снова залегли, прислушиваясь. Но в чем дело?! Вот паровоз достиг места, где была установлена мина, и... прошел дальше. За ним, громыхая, проследовали теплушки.
- Не взорвалась!
Ничего не понимая, они все еще ждали, дрожа от возбуждения и холода. Вскоре на Витебск проследовал новый воинский эшелон. Взрыва опять не последовало.
Дня через два юные мстители собрались в деревне Мостище, в избе сестер Дементьевых, которые жили только с матерью. Их отец, бывший председатель колхоза, воевал на фронте.
Подпольщики расположились в большой горнице, заставленной старой мебелью.
- Важное задание прервать движение по железной дороге мы не выполнили, - строго сообщила Фруза.
В избу вошел немного запоздавший Федя Слышенков. Сел позади всех в углу.
- А кому оно было поручено? - спросил Николай Алексеев.
- Операция была поручена Евгению Езовитову, Мите Хребтенко и Феде Слышенкову. Может быть, начнем с тебя, Федя? Говорят, ты так и не явился на место встречи?
Тяжело ступая, Федя подошел к столу и вынул из кармана массивный черный, с круглым барабаном, наган.
- Я пришел... Вот мой свидетель! A трусом меня никто еще в жизни не называл.
Только теперь ребята заметили, что лицо у него вспухшее, в кровоподтеках.
- Почему ты не пришел к ребятам? - спросила Фруза.
- Я пришел первым, - упрямо повторил Федя. - Моя задача была обеспечить безопасность. Я обеспечил.
Выяснилось, что Федя нарвался на полицейского.
- И ты, что же, подрался с ним и отнял наган? - недоверчиво спросил Володя.
Федя резко повернулся к нему.
- Полицай задержал меня, угрожая наганом. И я пошел с ним, чтобы отвести от ребят, которые с минуты на минуту должны были подойти. Пошел, чтобы не сорвать наш план диверсии.
- А полицай? - спросила Маша Дементьева.
- Когда отошли подальше, я его... ликвидировал.
- Убил? - Глаза у Зины испуганно расширились.
- Да, и закопал в снегу.
"Он убил человека. А что, если и мне тоже придется убивать? Смогу ли? Убить человека! Как, наверно, это страшно!" - думала Зина.
- Почему не последовал взрыв - мы ответить не можем, - прерывая тяжелую паузу, за себя и за Митю ответил Евгений. - Спрашиваете, по чьей вине? Очевидно, ответить может только господь бог.
- Значит, вы ни в чем не виноваты? - вспылил Аркадий.
- Виноваты.
- В чем?
- В том, что не знаем, отчего мина не взорвалась.
Но тут Зоя Софончик, отличавшаяся прямотой, подала реплику:
- А дошли ли вы до полотна?..
Евгений побледнел. Вспыхнув, вскочил с места Митя.
- Если сомневаетесь, думаете, что мы струсили, так прямо и говорите! Голос его дрожал.
Обстановку немного разрядила Василек, сообщив, что в комендатуру поступило донесение: часовые нашли на полотне неразорвавшуюся мину.
- Почему не поручили это мне? - с упреком обратился к Фрузе и Володе Николай Алексеев, работавший на железной дороге.
- Но мы не хотели тебя перегружать, - растерянно заговорил Володя. - У тебя и так ответственное задание...
- Если вы достанете мне магнитную мину с часовым механизмом, я подорву полотно.
- Я поставлю в известность партизан, - сказала Фруза. - Думаю, такую взрывчатку мы достанем. Провал этого задания должен послужить нам серьезным уроком. Все наши операции надо готовить тщательнее. Все мы еще только учимся бороться. И живем по закону - один за всех, и все за одного! Будем бороться с оккупантами, насколько хватит у нас сил, но бороться сообща, опираясь на плечо товарища. Погибать же ради того, чтобы погибнуть, не сделав всего, что ты в силах сделать - глупо! - Только теперь она взглянула на Зину, и та еще ниже опустила голову. - На днях один из наших подпольщиков днем, на глазах полицейского, стал срывать плакат с изображением фюрера... Хорошо, что вмешался наш товарищ, выручил, а полицай, очевидно, не заметил. Но все могло кончиться очень плачевно... Это грубое нарушение закона подпольной конспирации.
Зина сидела, понурив голову, словно на горячих угольях.
Глава тринадцатая
- Ты одна дома? - спросила Валя стоявшую на крыльце в ветхой шубейке нараспашку, с большой тряпичной куклой в покрасневших ручонках Гальку.
- Одна... Зина еще не пришла с работы, а "разбойники" пропали. С утра их нет. - Тут же похвалилась: - У нас сегодня праздник - день рождения Зины! Я ей вырезала из бумаги и подарила закладку для книг. Зина любит читать... Вот Ольга у меня заболела. Вынесла ее погулять. А ты к нам?
- Скоро Зина придет?
- Не знаю... Наверно, скоро.
- Иди домой, а то замерзнешь.
- Пойду... - согласилась Галька. - Я уже замерзла.
- Придет сестра, скажи ей, что я заходила. Скажешь?
- Ладно, скажу... А что, правда, у вас котята вывелись? Мне Зина говорила.
- Правда... - улыбнулась Валя. Это была сестра юных мстителей Маши и Нади Дементьевых, за живость характера и мальчишескую привычку лазить по деревьям прозванная Белкой. Она выполняла обязанности связной у подпольщиков. - Так скажешь Зине, чтобы она обязательно сегодня же зашла к нам.