– Алё? – сказал он. – Что? Представьтесь сначала… Что значит «медийный центр»?.. Хорошо, сейчас передам.
Он в сомнении покрутил трубку, потом отдал её отцу:
– Папа, это тебя, но я не понял, кто.
– Андрей Валентинович? – уверенно пробасила трубка. – Здравствуйте. Вас беспокоят из… – последовала маленькая, но заметная пауза-запинка, – интеллектуального сообщества «Пендем».
– Сообщества чего? – переспросил профессор.
– «Пендем». Это существительное, – пояснила трубка. – Мы по поводу вашего последнего романа из серии про Зину. У нас возникла проблема…
– Все авторские права на серию принадлежат издательству «Арго-Речь», – заученно сказал профессор. – Обращайтесь к ним.
– Пожалуйста, дослушайте, – нетерпеливо перебила трубка. – Речь идёт о вашем последнем романе. «Зина: Цыплёнок в табакерке».
– Вам же сказали: права на всю серию… – начал было профессор и осёкся.
– Гм, – наконец, выдавил он, лихорадочно соображая. – Романа с таким названием ещё нет. Если вы настолько в курсе моих дел… я даже не знаю, что сказать.
– Да-да, мы в курсе. Написана первая и вторые главы, сделаны заготовки для третьей и большой кусок четвёртой. Проблема начинается как раз в четвёртой главе. Пока её ещё нет – ни главы, ни проблемы. Но завтра утром она возникнет. Мы хотели бы, – опять крошечная пауза, – посоветоваться с вами лично. Вы не против?
– Нет, – машинально ответил профессор.
Больше ничего он сказать не успел: пол под ногами качнулся и ухнул куда-то вниз, а вокруг стало темно.
Комната больше всего походила на внутренность перевёрнутой рюмки: круглая, со стенами из какого-то матового стекла, красиво сходящиеся сводом, с которого стекал мягкий золотистый свет, напоминающий рассветный солнечный. В центре стоял алый стол в форме выгнутой кляксы и огромное фиолетовое кресло, мягкое даже на вид. Стрельчатая арка вела в другую комнату, судя по всему – такую же, только мебель там была других цветов: сквозь муть стекла слегка просвечивали бесформенные зелёные и голубые пятна.
Повернув голову, профессор увидел такой же проход, в котором можно было углядеть кусочек чего-то оранжевого – тоже, наверное, кресла или какого-нибудь дивана. Он откуда-то знал, что за этой комнатой следует другая, за ней – ещё одна, и так без конца.
Пенсова это не испугало. Он вообще не чувствовал ни страха, ни особенного удивления. Удивлялка у него сильно сдала после девяноста первого и окончательно перегорела в девяноста третьем. Что касается страха, то профессор твёрдо усвоил – бояться следует голода, холода и физического насилия. Судя по всему, ничего подобного в отношении его персоны пока не планировалось – а стало быть, и бояться пока было нечего.
Справедливо рассудив, что кресла предназначены для того, чтобы на них сидели, Андрей Валентинович, осторожно подобрав полы халата, опустил худое тело в объятия фиолетового монстра. Ничего плохого не произошло – просто очень уютное кресло.
– Ещё раз здравствуйте, Андрей Валентинович, – сказал стол. – Вас приветствует интеллектуальное сообщество «Пендем». Надеюсь, вы не имеете предубеждений по поводу искусственного интеллекта?
– Скорее уж у меня есть предубеждения по поводу интеллекта естественного, – тяжело вздохнул Пенсов.
– Ну, это тоже лишнее, – снисходительно заметил стол. – Позвольте всё же представиться. Я – «Пендем». Единство искусственных разумов, существующее в среде, которую мои современники называют «паравременной петлёй». Это образование находится относительно вашего времени в будущем. Приблизительно на двести лет вперёд.
– Приблизительно – это сколько? – проворчал Пенсов, во всём любивший точность.
– Видите ли… – говорящий стол совершенно по-человечески замялся. – После открытия паравремени многое изменилось. Не обязательно же всем жить в одном времени и в одном месте. В общем, какие-то части нашей цивилизации отстоят от вашей на двести лет, какие-то, скажем, на триста… есть и такие, время которых перпендикулярно вашему. Если вас интересует наше точное времяпребывание, то мы отстоим от вашей реальности где-то на сто пятьдесят лет вперёд, четыре минуты влево, сутки вверх и три терции темнее. Если вам это что-то говорит, конечно.
– Мы не на Земле? – на всякий случай спросил профессор.
– В смысле – на поверхности планеты, находящейся в галактическом пространстве-времени? Нет, зачем же? Там сейчас вообще мало кто живёт. К чему терять время на настоящей Земле, если можно воспроизвести любую её часть в паравремени? Причём сколько угодно раз. Большая часть людей сейчас обитает на тропических островах. Или на берегу Средиземного моря. Сами понимаете, в галактическом времени этого берега на всех не хватило бы. Да и тот, что есть, знаете ли, не подарок… Реальность хороша как повод для творчества. Жить лучше в искусственном мире, это куда более естественно для человека. Точно так же, как пить арманьяк, а не сырую воду из ручья. Кстати. Насколько мне известно, вы не успели толком поужинать. Так вот, считайте, что вы находитесь в очень хорошем ресторане. Давайте покушаем, а я составлю вам компанию.