Небезпечно летіти повільніше від астероїдів. Вони можуть наздогнати і розбити ракету. Ніякої небезпеки немає летіти в одному з ними напрямі і з однаковою швидкістю. Але тоді бачиш тільки ті астероїди, які летять на недалекій відстані від ракети. І здається, ніби і ракета, і астероїди спинились. Нерухомо стоїть ракета, нерухомо стоять «місяць» зліва, «місяць» справа, «місяць» зверху, ззаду. Тільки зоряне склепіння поволі плине, бо і астероїди, і ракета все-таки летять, — змінюють своє положення на небі.
Наш капітан волів летіти трохи швидше від астероїдів. Так можна бути певним, що на тебе не налетить небесна брила ззаду, а разом з тим ти пливеш в рої «місяців» — вивчаєш їх розміри, щоб вибрати «шматочок» собі під силу, — Соколовський знову розсміявся. — Ми, як гоголівський чорт, збиралися вкрасти з неба місяць. Тільки маленький. У нас ще не вистачало сил зірвати великий астероїд з його орбіти і прибуксирувати до Зірки Кец. Ми рискували б витратити все пальне і опинитися полонениками астероїда, який захопив би нас за собою. Спочатку ми вибирали найменші астероїди. Потрібно було велике вміння і спритність, щоб наблизитися до нього без поштовху, щоб узяти його «на абордаж». Капітан так скеровував ракету, що вона, летячи з однаковою швидкістю, чимраз ближче підходила до астероїда. Потім бокові вибухи припинялись. Ми пускали в хід електромагніт, — адже майже всі астероїди, крім кристалічних, складаються переважно з заліза. Нарешті, коли відстань ставала зовсім малою, ми виключали і електромагніт, залишаючи все інше на силу притягання. Через деякий час ми відчували ледве помітний поштовх і летіли вже впритул з нашим супутником. Спершу, правда, причалювання не завжди проходило добре. Іноді ми досить сильно стикалися з астероїдом. Він — для нас непомітно — відхилявся від своєї орбіти, зате ракета, як легша, відлітала вбік, і доводилось знову маневрувати. Потім ми навчились «причалювати» дуже добре. Залишалось тільки прикріпити астероїд до ракети. Але це було не так просто, як ви думаєте. Ми пробували прив’язувати астероїди запасними ланцюгами, пробували тримати електромагнітом. Згодом навчилися навіть припаювати метеори до оболонки ракети, — добре, що сонячної енергії у нас було досить, а апарати «геліоавтогенного» зварювання ми завжди брали з собою.
— Але ж для цього треба було виходити з ракети? — сказав я.
— Звичайно. Ми і виходили. Навіть подорожували по астероїдах. Пам’ятаю один випадок, — продовжував Соколовський, сміючись. — Ми підлетіли до великого астероїда, що мав вигляд погано обтесаної кам’яної бомби досить сплюснутої форми. Обережно чіпляючись за виступи, я зробив «навколосвітню» подорож. І що ж ви думаєте? На сплюснутих «полюсах» я міг підвестися і стояти на ногах «догори головою». На опуклому ж «екваторі» центр ваги переміщався вже настільки, що мені доводилось перевертатися на голову — догори ногами. Так я й ішов — чіпляючись руками.
— Ця планетка, очевидно, оберталась, і змінювався не центр ваги, а відносна вага, — поправив Тюрін. — Біля поверхні полюсів обертання вага мала незначну величину і нормальний напрям до центра. Але чим далі від полюса, тим вага була менша. Отже, людина, яка йшла від полюса до екватора, ніби спускалася з гори чимраз крутішої. Між полюсами і екватором напрям ваги зливався з горизонтом, і вам здавалось, що ви спускаєтесь з прямовисної гори. А далі ґрунт здавався вже похилою стелею, і вам доводилось хапатися за що прийдеться, щоб не злетіти з планети.
— З Землі в кращі телескопи, — продовжував Тюрін, — видно планети з діаметром не менше шести кілометрів. Розмір же астероїдів дуже різноманітний. Є і завбільшки з порошину.
— Так, і на яких тільки планетках мені не доводилось бувати, — сказав Соколовський. — На деяких вага така мала, що досить злегка підстрибнути, щоб злетіти з поверхні. Я був на одній такій — з обводом у сімнадцять з половиною кілометрів. Підстрибнувши на метр, я падав 22 секунди. Рух достатній, щоб на Землі переступити поріг, підіймає там тіло на висоту 240 метрів, — трохи нижче, як Ейфелева башта. Я кидав камінці і вони вже більше не повертались.
— Повернуться, але не скоро, — вставив астроном.
— Доводилось мені побувати і на відносно великій планеті з діаметром лише в шість разів меншим від місячного. Я піднімав там однією рукою двадцять два чоловіка моїх супутників. Там можна було б гойдатися на гойдалці, почепленій на сурових нитках. Я спробував там вистрелити з револьвера. Що було, можете собі уявити. Якби мене самого не скинуло з планети пострілом, куля могла б убити мене ззаду, облетівши навколо астероїда. Ця куля, мабуть, і досі крутиться навколо планети як її супутник.