Він пішов. Я глянув на годинника. За «земним», ленінградським, часом був уже ранок. Я добре виспався, поснідав і пішов на роботу.
Відкривши двері в кабінет біолога Андрія Павловича Шликова, я на хвилину спинився. Надто вже цей кабінет не був схожий на земні кабінети «завів». Якщо Тюріна можна було порівняти з павуком, що причаївся із своїм павутинням в темній, вузькій щілині, то Шликов був схожий на гусеницю в зеленому садку. Весь кабінет був наповнений повзучими рослинами з дуже дрібним листям. Це була якась зелена печера, освітлена яскравим сонячним промінням. І в глибині її напівлежав на плетеній канапці Шликов, швидко записуючи щось у книгу. Він видався мені трохи кволим, ніби напівсонним. Огрядний, бронзово-засмаглий, як всі тут, здоровий чоловік середніх років. У нього були важкі повіки, ніби трохи набряклі. Коли я з’явився на дверях, він підвів свої важкі повіки, і я побачив сірі, дуже жваві й розумні очі. Їх жвавість не гармоніювала з його повільними рухами. Ми привітались, — не подавши рук, звичайно. Шликов розпитував мене про Місяць. Зразок моху вже лежав біля нього на довгому алюмінієвому столику.
— Я не вбачаю нічого дивного в тому, що ви знайшли на Місяці цей мох, — сказав він повільно і тихо. — Спори бактерій, спори цвілевих грибків і на Землі можуть витерплювати дуже низьку температуру, — до 250 градусів нижче нуля, зберігаючи життєздатність. Низька температура не може бути перешкодою для існування рослинного світу. Пристосовуваність організмів до оточення надзвичайна. Якщо наші земні рослини гинуть при температурі 100 градусів тепла і нижче 250 холоду, то тільки через те, що в земних умовах навіть з крайніми границями рослинам доводиться мати діло дуже рідко, — адже звичайно температура не спадає нижче 60 градусів холоду і не підвищується вище 60–70 тепла. Туберкульозна бацила, що завдає людям стільки лиха, загибає нижче 29 і вище 41 градуса Цельсія. Чому? Тільки тому, що ця бацила тисячоріччями живе в людському тілі. Прабатьки ж цієї бацили, сапрофіти, безумовно, переносили вищу і нижчу температуру. Дихання? Воно може бути і інтрамолекулярним. При чому, навіть кисень не обов’язковий, хоча б і в зв’язаному вигляді. Пригадайте наших азотобактерій. Живлення? Пригадайте також наших амеб. Вони не мають навіть рота. Якщо вони знаходять «їстівний» кусочок, то обволікають його всім тілом і асимілюють… От з вашою «черепахою» справа трохи складніша. Але я не заперечую можливості існування і організованіших тварин на Місяці. Пристосовуваність організмів, повторюю, майже безмежна. Про минулий період Місяця, коли він був більш гостинною планетою, і говорити не доводиться. Ваше кладовище — купи кісток, які ви знайшли, — потверджує думку про те, що і Місяць — син Землі — і мав у минулому високорозвинений, — відносно кажучи, — тваринний і рослинний світ. Дуже ймовірно, що розвиток життя там не пішов далі від кам’яновугільного періоду. Потім Місяць почав швидко втрачати атмосферу, життя завмирало і залишились тільки найбільш пристосовані організми тваринного і рослинного світу. Ну, що ж, початок покладено. І незабаром ми будемо знати про минуле органічного життя Місяця не менше, ніж про минуле нашої Землі.
Шликов спинився, записав щось у книжці і продовжував:
— Тепер про нашу роботу. Наше найперше завдання на Зірці Кец, я кажу про нас, біологів, — полягає в тому, щоб максимально використати рослини для наших потреб.
Що можуть давати нам рослини? Насамперед, їжу. Потім, очищення повітря та води і, нарешті, — матеріал покидьків, який ми повинні утилізувати до останньої молекули.
Які завдання ставимо ми, використовуючи рослини для харчування? Треба досягти того, щоб вони давали максимальну кількість плодів високої калорійності, до того ж, на найменшій площі. Ми зводимо тут нанівець періоди «сплячки». Вегетаційний період повинен тривати без перерви цілий рік. Плодоносіння не припинятись… Рослини — добрі таки «ледарі». Соняшник, наприклад, використовує тільки 0,5 сонячної енергії для своїх хеміко-біологічних процесів. Найбільш «енергетичні» рослини — два-три проценти. За межу — далеко ще не досягнуту — на Землі вважають десять процентів. Ми не повинні спинятися на таких межах, якщо хочемо «витиснути» з рослин усе, що вони можуть дати.