Тоня, боячись, що таксі проїде мимо, загородила путь, широко розставивши руки. Машина круто спинилась. Шофер дивився на нас з непорозумінням. Я майже впав на сидіння, поспішаючи зайняти машину.
— На ракетодромі Летіть стрілою! — звеліла Тоня таким владним тоном, що шофер, не кажучи й слова, завернув назад і помчав.
Дорога була прекрасна. Ми швидко залишили за собою останні будинки. Перед нами, як на долоні, розкинувся ракетодром. На широкій «залізничній» колії лежала ракета, формою схожа на велетенського сома. Біля ракети комашіли люди. Раптом завила сирена. Люди поспішно відбігли вбік. Ракета поволі рушила рейками. Вона набирала швидкості, як трамвай, за допомогою електричного струму, ще не пускаючи в хід вибухувачів. Дорога здіймалася вгору градусів на тридцять. Коли до кінця путі лишилось не більше як кілометр, з хвоста ракети вихопився величезний сніп полум’я. Клуби диму обгорнули ракету. Слідом за тим долетів звук оглушливого вибуху. Ще через кілька секунд нас обдало такою сильною й теплою повітряною хвилею, що ми похитнулись.
Ракета, залишаючи за собою довгу низку димових клубів, знялася в повітря, хутко зменшилася до чорної цяточки і зникла в блакитному небі. Вітер поволі зносив убік димовий слід, — все, що від неї залишилось.
Ми під’їхали до ракетодрому. Я почав оглядати людей, які залишились на ньому, з неменшою увагою й інтересом, ніж Тоня.
На жаль, чорнобородого серед них не було…
V. Кандидат у небожителі
Тоня перебігала від групи до групи людей і питала:
— Скажіть, товариші, ви не бачили молодого чоловіка з чорною бородою?
Люди переглядались, посміхались.
— Це, мабуть, Євгеньєв, — сказав чоловік у білому шоломі і білому шкіряному костюмі.
— Звичайно, Євгеньєв. Іншого чорнобородого у нас сьогодні не було, — потвердив другий.
— Де ж він? — схвильовано спитала Тоня.
Чоловік підняв руку вгору.
— Там. Перетинає стратосферу. По дорозі до Зірки Кец.
— Якщо вже не в безповітряному просторі, — сказав перший, глянувши на хронометр.
Тоня раптом похитнулась. Я підхопив її під руку. Її обличчя було бліде, очі тьмяні. Я довів її до таксі.
— Їдьмо швидше в готель, Тоню! Вам погано. Це гірська хвороба.
— Це невдача, — відповіла вона глухим голосом.
Тоня не опиралась, не заперечувала, вона ніби втратила волю. Мовчки дозволила довезти себе до готелю, покірно спиралась на мою руку, йдучи сходами. Я відвів Тоню в її номер і посадив у крісло. Вона поклала голову на спинку і сиділа з заплющеними очима. Бідна Тоня! Як глибоко переживала вона свою невдачу! Принаймні, тепер з усім цим кінець. Не будемо ж ми сидіти в місті Кец, поки чорнобородий повернеться з міжпланетної подорожі. А може, він і зовсім не повернеться на Землю…
Поволі обличчя Тоні почало оживати. Ще не розплющуючи очей, вона раптом посміхнулась.
— Вам краще, Тоню? Чому ви посміхаєтесь? — спитав я, погладжуючи її холодну руку.
— Я пригадала один прекрасний вираз: «Якщо спитати англійця, в чому головна умова досягнення мети, англієць відповість: в існуванні перешкод». Чорнобородий полетів на Зірку Кец. Ну, що з того, ми також полетимо туди!
Я мало не впав і змушений був ухопитись за спинку крісла.
— Летіти на ракеті? В чорну безодню неба?..
Це було сказано таким трагічним тоном і з таким переляком, що Тоня… розсміялась.
— Я хотіла б мати в своєму майбутньому чоловікові більше хоробрості й рішучості, — сказала вона вже серйозно і навіть з сумом в голосі. — А втім, коли не хочете мене супроводити, можете їхати в Ленінград або в Вірменію, — куди вам хочеться. Тепер я сама бачила, правда, мигцем, чорнобородого і знаю, що його прізвище Євгеньєв. Можу обійтися і без вас. Вертайтеся в свій номер і лягайте спати. У вас поганий вигляд. Гірські висоти і зоряні світи не про вас.
Так, я справді почував себе дуже зле і охоче виконав би наказ Тоні. Але моє чоловіче самолюбство було вражене. До того ж, з багатьох причин мені не хотілось відпускати Тоню саму. Нічого більше я так не бажав, як залишитися на Землі. Нічого більше я так не боявся, як втратити Тоню. Що сильніше? Поки я вагався, за мене вирішив мій язик.
— Антоніно Іванівно! Тоню! — сказав я. — Мені особливо дороге те, що ви запрошуєте мене летіти з вами саме тепер, коли я вам більше непотрібний для розшуків чорнобородого. Я полечу з вами!
Як жінка може обмилувати одним поглядом, однією усмішкою! Вона ніби зраділа за мене. Міцно потиснула руку і сказала: