— Кусок?
— Ну, я что — один останусь? — прогудел богатырь. — Артем — нормальный пацан. Все когда-то с такого начинали. Я себя помню, когда в первый раз в Сержень-Юрте…
— Ты чехов с морфами не равняй — возразил Крысолов. — И даже тех морфов с нынешними…
— Ну, все равно, пусть идет, лишний ствол пригодится.
— Артем? Учти, можно не вернуться. Тебя никто на завод не гонит, и это не будет трусостью. Подумай, и прежде всего — ты никого не подведешь?
Артем сглотнул слюну внезапно пересохшим ртом. До этого все происходящее воспринималось им как какое-то интересное приключение. Внезапно он осознал, что сейчас они принимают решение, которое может привести их всех к гибели. Не то чтобы, он боялся смерти. Пугала неизвестность. Бандиты, даже зомби — это было понятно. А вот что их ждет на заводе… И еще страшила возможность подвести доверившихся ему людей…Тем не менее, он решительно сказал:
— Я пойду. Батя там ждет… и деревня… А насчет подвести — проверьте.
— Ну, значит, три дня- отработка на местности, в четверг выступаем. Может, за это время нарисуется кто. — подвел итог опроса Крысолов. Последнюю фразу он сказал, правда, с изрядной долей сомнения.
На следующее утро Крысолов сходил в администрацию, и официально объявил, что они берутся за задание. Обрадованные согласием хозяева поселка без споров согласились снабдить Артема взамен "этого металлолома" — как презрительно сказал Кусок, еще в деревне осмотрев автомат Артема, новеньким калашом, хоть и непривычно коротким. Крысолов сказал, правда, что для зачистки — само то. Пара часов ушла на пристрелку нового оружия, но Артем опять таки еще в деревне доказал, что и из "металлолома" он стреляет вполне себе ничего, и не только один раз по бандюку, а и вообще. Так что на освоение нового ствола у него ушло совсем немного времени, и даже Кусок удивленно присвистнул, когда с тридцати метров он одиночными выстрелами посбивал все мячики, выставленные в ряд на бетонном парапете. Потом они отправились на край поселка, где до сих пор стояли заброшенные здания. Сверяясь с захваченной в администрации поселка схемой расположения корпусов, Крысолов подобрал подходящий участок местности, похожий по своему расположению на завод. А потом до позднего вечера гонял их по этажам и коридорам, отрабатывая "ведение", ориентировку, так что к концу дня Артем чувствительно устал, несмотря на то, что привык к дальним походам на охоте. Тем не менее, Крысолов остался им доволен. Сам он имитировал то морфа, то шустера. Внезапно выскакивая из-за поворота, или прыгая с верхнего этажа через полуразрушенное перекрытие, он больше всего старался подловить их тройку — вместе со следопытом Сикокой и Старым, однако Артем прилежно контролировал свой сектор, исправно щелкая спусковым крючком. В коротких перерывах все наперебой рассказывали Артему о повадках различных типов морфов, так, что у него пухла голова от всех этих бабуинов и морфособак.
Охотничьи навыки, конечно, здорово пригодились Артему. Не зря он с десяти лет за батей стал в лес таскаться, и, едва удерживая в руках ружье, подбегать по весне под горловое сипение глухаря. Сейчас-то и пригодилось умение останавливаться на полушаге, с занесенной в воздухе ногой, превращаясь в неподвижную статую. Еще выручало, конечно, и то, что ему не привыкать было к тяжелому труду — помахай вилами да косой на солнцепеке! И все равно — как отличалось все то, чему учил его отец от этих знаний — порой чудаковатых: "…топай в ногу! Громче давай! Чего? А если морф из крысы — он к вибрации особо чуткий. Вас трое топает — он считает, что это один ты такой слон на него прешь, метнется обязательно, по привычке, вниз, ну а это уж наша задача, чтобы в нужном месте его перехватить…", а порой и откровенно страшноватых: "… жгут выше. Вот здесь и будешь себя резать, если куснет…". Артем как-то спросил, чего команда не носит какие-нибудь защитные воротники, кольчуги, там, но Банан только поморщился:
— Пробовали, было дело. Носились с этими кольчугами, как с писаной торбой — пока потери не пошли. Кольчуга, видишь ли, расхолаживает, боец теряет бдительность — ладно, мол, пусть и вцепится, все равно не прокусит, а уж я с близкого расстояния не промахнусь. Поначалу так и шло, а потом за одну операцию целая команда екнулась — морфы приспособились отращивать шилообразные зубы, причем, суки такие — точно под размер колец. И, главное, все разом, стоило одному только не просто кого-то заесть, а даже сдохнуть, вцепившись в такой вот кольчужный рукав. Как? А хрен их знает. Крысы, вон, тоже отравленную приманку не трогают, стоит хоть кому-то от нее в стае издохнуть. Они учатся, и очень быстро. Помню, кто-то предлагал на них ловчие ямы копать — бросить, мол, туда кусок мяса, они сами и набегут, да в ямы и попадают, или в клетки какие-то особые, железные их заманивать.
— И что?
— И то… Яму попробовали, под Псковом. Одного морфа поймали и стали на радостях ждать, пока все окрестные зверюги к ним не сбегутся. Только пара морфов вырастила себе лапы, не хуже кротовых, и вместо того чтобы тупо падать в яму, устроила в нее подкоп — а потом, с новоприобретенными умениями, стала в дома подкапываться, и по подземным туннелям уходить. Пока разобрались — кучу людей потеряли. А морфов тех потом еле выкурили. Мы, кстати, — со сдержанной гордостью сказал он. — И с клетками этими железными тоже какая-то фигня вышла, уже не помню, где…Так что поговорка не зря существует у команд: "не пробуй всего на морфе — а то он на тебе попробует".
Крысолов коротко свистнул. Перерыв окончился, и они вновь побежали по коридорам, целясь, "стреляя", переговариваясь условными знаками…
Вечером Артем рухнул в койку и провалился в сон, как прошлой весной в полынью на озере: сразу, и с головой, вынырнув лишь к утру.
Второй день тренировок прошел так же напряженно. Крысолов в обед тяжело вздохнул, глядя на уписывающего тушенку Артема:
— Нам бы месячишко, был бы ты совсем справным казаком…. "а где возьмешь?", говорил, помнится, один политик.
На третий день Крысолов оставил Артема стрелять навскидку из дробовика — Старый швырял всякую хрень в воздух, а Артем стрелял. Ну, это ему вообще легко далось, мало, что ли, он уток пострелял по осени, а гусей — по весне. Сам же Крысолов, истратив часть полученного небольшого задатка, сторговал неплохую "Ниву" по сходной цене, так что после обеда они уже на своих колесах с черного хода подкатили к зданию администрации поселка.
В здании командир пробыл недолго. Вскоре он и Кусок вынесли громадные сумки с основной частью оплаты. Погрузив их в "Ниву", они вдвоем уехали из поселка неприметными улочками. Оставшиеся четверо остались их ждать под ненавязчивым, но очень бдительным присмотром охраны. Поскольку они вдобавок были без оружия, Артем чувствовал себя словно раздетым.
— А, что, ну к примеру, вот, — Артем чтобы хоть как-то отвлечься завел разговор со Старым. — ну, захочет кто-то кинуть заказчика. Вот уедут Крысолов с Куском — и поминай, как звали.
— Тогда нас всех — на цепи, и — "долгий танец". Но при этом хозяева поселка известят об этом всех торгашей, всех вояк, да и просто путешествующих. О том, что случилось, станет известно всем остальным командам, и, поверь, на слово — тем, кто вот так решил быстро обогатиться, лучше самим себе пулю в башку загнать. Команды, скажем так, некоторые специфические способы обращения с людьми, к таким вот сволочам применят не то, что не задумываясь, а и с огромным удовлетворением. А найти — найдут, не такой уж большой стал этот мир после Этого. То же будет, если мы задание не сделаем, а по-тихому свинтим. Все команды, из тех, кто в реальной силе, объединятся и затравят предателей. Наша команда тоже однажды в травле участвовала. Тебе лучше и не знать, что им придумали, когда поймали. И заказчики тоже по-полной получат, попытайся нас они кинуть.
— Тогда зачем вся эта возня с "перепрятушками"?.
— Ну, народ в поселке разный. Те же "крестовые" — администрация к ним отношения не имеет, и вздумай они потом на нас напасть — хозяева ни при чем. На целую команду — пожалуй, не рискнут, а вот на ополовиненную — бывали случаи, нападали шакалы разные. А без денег — на кой мы им? Разве пленных взять, да под пыткой узнать… Но тут уж как судьба. Не хочешь рисковать — в мире полно и других занятий. Только за такое — опять же со всеми командами можно войну заиметь, а команда, даже и ополовиненная — это команда.