Это-то и сам Артем уже успел ощутить, когда перед ним, в общем-то, если быть честным, сопляком, почтительно расступались обвешанные оружием мужики. Он до сих пор не мог поверить своей везухе — так складно сложилась у него судьба… Еще когда в деревне Крысолов сказал, что возьмет его с собой, он посмотрел на батю, не возмутится, не возразит ли тот. Однако батя лишь молча кивнул, и отвернулся к стене. Потом, когда прощались уже, отдал тот самый злополучный трофейный "Ремингтон", и крепко обнял. Крысолов объяснил тогда, что они все еще в первую ночь решили, батя сам предложил его с собой взять — ну, чтобы хотя бы из под ножа Ханова вывести. А уж потом Крысолов начал присматриваться к нему, как к бойцу…
— А команд вообще много?
— Элитных — пара десятков, это те, кто с самого начала бродит. Еще год назад было штук тридцать. А так — шушеры много, конечно, и каждый год новые приходят. Не живут только долго. Все, что плохо и близко лежало — повыгребли еще в первый, максимум, во второй год. Так что если за чем ценным сходить — это в самое пекло, порой лезть надо. Да и мертвяки другие стали, а про морфов и говорить не приходится. Тот же Самопал, про которого командир говорил — живой, хотя скорее теперь уж мертвый пример — невесело улыбнулся Старый.
Крысолов, Сикока и Кусок появились только спустя несколько часов. "Нива" была забрызгана грязью, бампере висели пучки травы. Так, навскидку — километров за двадцать отсюда ребята отъехали, чтобы захоронку устроить. Переговорив с начальником караула, стороживших заложников, Крысолов подошел к их группе расположившейся неподалеку в тени небольшого сквера.
— Все нормально? — Негромко спросил он Старого.
— Да, вроде, — пожал тот плечами. — А вы справились без проблем?
— Насколько можно было отследить — никого вроде не было. Куска, как всегда на пикете оставили, — пусто, и мы с Сикокой два раза петлю дали — все тихо. Сикока потом по следам посмотрел — мы одни там вертелись, и давно уже. Да, совсем забыл спросить: как молодой отстрелялся? — Крысолов хлопнул Артема по плечу, и тот в который раз удивился: вроде и небольшая ладонь у командира, а все одно как покойный Кузнец своим молотком приложил.
— А неплохо. Пожалуй, дать ему потренироваться — так и тебя за пояс заткнет. — признал Старый.
У Артема от гордости заалели уши.
— Ну, тогда пойдем, дел еще до завтра — уйма.
Они пошли к своему месту обитания, причем охрана из поселковых, особо не светясь, однако все же сопроводила их до самого порога, после чего несколько нарочито пост из двух охранников в серой униформе расположился неподалеку, демонстрируя этакую готовность "доверяя — проверять". Крысолов усмехнулся одним углом рта:
— Охранники, блин. Разжирели они тут, на "нейтральной полосе". Вдвоем выперлись, хоть бы для порядка один другого страховал. С одной очереди весь их пост свалить — как два пальца об асфальт. Сразу видно, не юга тут у вас.
— А на югах что? — осторожно спросил Артем.
— Это ты Куска спроси, — усмехнулся Крысолов. — Он, пока к нам не прибился, целый год там по степям да горам рыскал.
— Хреново на югах, — отозвался Кусок. — Здесь, хоть то хорошо, что зима есть. Передышку сама природа дает — за зиму можно и зомбаков проредить, и морфы более вялые. А вот уже хотя бы Краснодар — там круглый год относительно тепло, ну, по крайней мере, зимой морфы не спят, работать — сильно тяжко. Оружия в самом начале Этого не было, весь регион почти подчистую зомбанулся, и морфы там какие-то, — поморщился он, — поганые, хитрые, сволочи. Ауж к курортной зоне ближе, — он вяло махнул рукой, — там вообще жопа. Ну и, соответственно, такого безобразия как здесь — ткнул он пальцем в сторону сторожевого поста — там и близко нет — попробуй так постой, или сожрут, или пристрелят.
— А вот Кавказ, там же оружия было полно, говорили, что чуть ли не в каждом доме по калашу и гранику стояло? — продолжал допытываться Артем?
— Оружия там, действительно, хватало, — кивнул коротко стриженой головой Кусок, — только тут такое дело: вон во всяких там Урюпинсках и Мухосрансках его и вполовину столько не было, а городки уцелели — сосед соседа защищал, да и вообще… А на Кавказе, как Херня Эта случилась, первым делом вспомнили, кто какой национальности. Вместо того, чтобы по зомбям вместе стрелять, грузины осетин принялись резать, осетины — ингушей, те, вместе с абхазцами — грузин… Чехи на всех оттянулись, соответственно — им тоже перепало от всех. Все всё резко вспомнили — и реальные обиды и вымышленные. В общем, не успели оглянуться — как весь Кавказ, вместе с предгорьями превратился в мертвую пустыню. Кто мог — оттуда сбежал, конечно, остальные по горным башням да аулам сидят, и, что интересно, заразы — даже сейчас с упоением друг с другом воюют, и им такая жизнь — даже нравится! Где уж там до зачисток и борьбы с морфами, когда более насущные проблемы перед тобой — у тебя сосед кумык, или наоборот — балкарец, — едко проговорил он. — что интересно — как зомбаками станут — все эти проблемы исчезают, сам видел, как в Карабахе армянин и азербайджанец, которые только что друг друга застрелили вполне себе мирно кем-то третьим обедали, уж не знаю, какой нации…
— А дальше, что, за Кавказом? — увлекшись, продолжал спрашивать Артем. — Серега-торгаш приносил с собой новости, когда появлялся в деревне, но вот насколько им можно было верить — Артем не знал. Вот говорил Серега, что Китай сильно пострадал, настолько сильно, что не до России ему теперь. И уж тем паче, не до мирового лидерства. Тем не менее. Крысолов эти сведения подтвердил.
— Северный Китай Южный и до Херни не сильно-то любил, а уж как Это случилось — так сразу и вспомнили, за чей счет ВВП Поднебесной рос, как на дрожжах. Деревня, опять же, с городом зацепилась. А при их скученности… — Крысолов скривился. — Только хреновее всего пришлось еще южнее — Бангладеш там, Филиппины. Индия еще. Там, говорят, на сотни километров вообще живых людей нет. Оттуда морфы только выбегают. Целыми стаями, питерский Хэллоуин перед этим — утренник в детском саду. Китай, кстати еще и поэтому никак в себя не придет — мало ему своих полутора миллиардов зомби, так еще и соседи подбрасывают. Австралийцы, говорят, туда разведывательных экспедиций несколько штук посылали, причем одна круче другой — хрен кто вернулся. Вот Австралия — более-менее, по слухам, как-то уцелела — только закрылась наглухо, никого к себе не пускает, а после этих разведок — и оттуда никого нет. Опять же, по слухам — им в спасении как-то местные аборигены помогли. Хрен его знает как, хрен его знает когда — но они уже сталкивались с подобной напастью, в меньших, правда, масштабах, у них и легенды об этом были. Так что когда Песец пришел — они, в общем-то, и не удивились. То ли бумерангами они всех зомбаков перебили, то ли мишек коала на них натравили, по типу твоих "санитаров" — но в Австралии все было тише, чем везде. Может, и не зря тот поляк так туда хотел, еще в начале самом… Кто еще там? Америка, Европа — там почти, как и у нас, где-то лучше, где-то — полная задница. Про Африку вообще никто ничего не знает…
Пока так вот разговаривали — и оружие почистили, и снарягу подогнали. Банан свои любимые металки наточил, хоть они и так у него в бетонную стену втыкались. Да и остальные — что у кого было, проверили и перепроверили. Ну, Артему к сборам на охоту не привыкать было, хоть на такую охоту ходить еще не приходилось. Хорошо, хоть, про готовку думать не надо было — хозяева кормили знатно, не жалея ни мяса, ни свежих огурцов с помидорами. Торговое место, чего там…
После ужина Крысолов достал лист бумаги и начертил схему, на которой, с привязками и ориентирами, было указано, где спрятана основная часть оплаты, после чего каждый выучил ее наизусть и сам по памяти начертил такую же. Вот это Артема как-то сильно напрягло — просто вот дошло до сознания, что с завода может вернуться — и один кто-то. А может — и никто не придет… Только про такое думать не хотелось — вон, даже из Самопаловой команды двое возвратились, а Крысолов сам сказал — не из элитных они.