— Ясно, — он хотел добавить "Извините", но поспешно вспомнил, что Крысолов учил: "… на операции — никаких лишних слов. И никаких "Вы" — только "глянь", "иди", "смотри". Это обязательно для всех, независимо от возраста и положения. Если говоришь "идите" — это относится ко всем членам группы, ну, как минимум, к кому-то двум…".
Старый, тем временем, не обратив на воспитательную процедуру никакого внимания, вытащил из-за ящика обглоданную небольшую кость.
— Пяточная… — он повертел кость в затянутой перчатке руке.
— А вон глянь, еще — Сикока — указал пальцем на вторую кость, такую же небольшую, как и первая.
— Эта таранная. Стопу разобрал. — Старый и Сикока склонились над остатками кого-то.
— Вот только то интересно, что вторая кость — здесь два дня уже наверное как лежит, он с нее все дочиста обглодал, она высохла уже. А… пяточная? — так вот эта — свежая. Он ее перед нами грыз, а тут более лакомый кусок увидел.
— Эй. Гляньте ка туда. — Крысолов показал рукой к в сторону низких складов или цехов, куда вела асфальтрованная дорожка. На ней, на расстояниии приблизительно метрах в двадцати друг от друга, лежали кучками несколько костей, виднелись небольшие темные пятна.
— Интересно… — Старый и Сикока по очереди приложились к биноклю, после чего переглянулись.
— Ты о том же думаешь? — тихо спросил Старый.
— Да. Эта сволочь спецом вывела на нас зомбака. Он его типа, как собаку здесь оставил. Не они одни — он криво усмехнулся, кивнув в сторну Артема, — додумались из зомби сторожевиков делать. Он знает, что ночью на него охотиться не будут. Поэтому на день выставлял, а на ночь — уводил. Доберман на даче олигарха наоборот.
— Мало того, — добавил Старый. — Он его специально прикармливал — причем небольшими порциями, старался мышц дать поменьше, чтобы зомбак не морфировал раньше времени, а одни кости глодал, а зомбак привык уже, что здесь, какая-никакая — а еда. Условный рефлекс в чистом виде. И еще — он из ранних морфов. Он знает, что роговица от постоянного наблюдения сохнет, и бережет ее. И насчет шеи — учитывая все это — он повел рукой вокруг, — не исключено, что морф ему ее и сломал.
— И жрать не стал? — удивился Кусок.
— Может, ему больше не надо.
— Это как?
— А если он прикинул, что дальнейшее наращивание массы тела чревато ухудшением боевых качеств — выигрыш в массе — проигрыш в подвижности и маневренности?
— Умный, с-с-сука. — процедил Сикока.
— У м н а я — ледяным голосом сазал Крысолов. — Гадом буду — это женщина. До такого только баба могла додуматься, которая с диет не слезала…
— Так что, он… она — знает, что мы здесь? — Кусок недоуменно покрутил головой.
— Хрен его знает, — пожал плечами Крысолов. — Я думаю все же, она его поставила, чтобы выстрелы услышать. В общем-то, большинство команд так бы и поступило, увидев зомбака — завалили бы пулей в голову легкую мишень. Не удивлюсь, если окажется потом, что и Самопал так действовал. Ну, а с нашим убивцем —, иронично глянул он на Банана, сосредоточенно высматривавшего что-то впереди. — будем надеяться, что о нас пока еще не знают.
— Не стал бы на это так уж сильно надеяться. — процедил сквозь зубы тот.
— Ну, а по кости что можешь сказать? — поинтересовался Крысолов.
— Т-а-а-к: ну это наш дружок упокоенный постарался — Старый показал на длинные царапины. — А вот это…, а вот это уже не он, — Старый повернул кость боком, и стало видно, что с этой стороны кость раздроблена. — Зубки — сильные, стандартные, треугольные, шилообразные тоже есть. Значит, на кольчужных уже нарывался, ну или был в районе, где такие работали.
— Харя у него какая? — заинтересовнно спросил Кусок.
— Ну, однозначно, побольше чем твоя, — хмыкнул Старый, — хоть и твоя…. - он критически глянул на Куска, — но дипломатично продолжать не стал. — А вообще надо и другие косточки посмотреть.
Группа продвинулась вперед, и Старый подобрал очередную кость.
— Лопатка. Ага, вот тут скус хороший. Ну, — он деловито глянул на кость — это, конечно, не улыбка Мэрилин… Но и не тот мастиф из собачьего питомника, помнишь, Крыс?
— Забудешь его, — мрачно отозвался тот. — я будто и сейчас слышу, как он у Басмача череп раскусил… Я потом на орехи месяц смотреть не мог.
— Угу…,- рассеянно отозвался Старый, вертя лопатку в руках, — , точно, как орех щелкнул…
Артем, помня о недавней взбучке усиленно вертел головой, шаря глазами по гребням крыш, щурясь от довольно высоко уже вставшего солнца. Тем не менее, никого не было на скатах, за парапетами редких двухэтажек тоже никто не мелькал.
— Ладно, что делаем дальше? — Сикока выжидательно глядел на командира.
— Откуда мертвяк выходил? — спросил в ответ его тот.
— Да больше не откуда. — Сикока показал рукой на открытую дверь не то цеха, не то склада.
— Окон там нет, и не посмотришь, что там за Диснейленд… м-мать, его..-Крысолов ругнулся. — Ладно, заходим по стандарту: Банан, ты опять впереди. Если что — старайся опять ножом, не шуми, я — на страхе.
Группа осторожно двинулась к дверям склада. Подойдя к распахнутым створкам, Банан стал посередине проема, сжимая в руке нож. По обеим сторонам от него Крысолов и Сикока взяли на прицел пространства сбоку от него. — дабы никто не кинулся из невидимых углов. Все трое внимательно осмотрели обстановку внутри склада.
— Пусто…. - наконец сказал Крысолов. Он тут только на ночь оставался. Вон, и ребро вроде на полу лежит, а вон еще — на голодном пайке держала.
— Теперь что? — негромко спросил Банан. — Заходить будем?
— Сверху плохо видно, — так же негромко отозвался Крысолов. — Может, она там под стрехой сидит, прямо над воротами?
— Может, из подствольника врезать, хоть спугнем — предложил Сикока. Крысолов, по-видимому, уже хотел согласиться, но в это время со стороны угла стоящего сзади дома, раздался отчетливый щелчок, или скорее, даже хлопок, а следом короткая очередь из пулемета Куска.
— Стоять! — Крысолов повелительно вскинул руку. — Смотрим свое. Что у тебя, Кусок?
— Не разглядел, — с досадой отозвался он. — Мелькнуло что-то…
— Попал хоть?
— Вряд ли, быстрая, тварюга.
— А что так хлопнуло?
— А хрен его знает — честно признался Кусок. — Я ж говорю — очень быстрая, падаль ходячая.
— Идем туда. Ты теперь — головной, о н а нас уже видела. Таиться — смысла нет. Если что — лупи не стесняясь, только вряд ли нас там кто ждет…
Банан: ты теперь сзади, прикрывай.
Банан молча кивнул, и, сняв очки, положил их в нагрудный карман куртки.
За углом, как и сказал Крысолов, никого не было. На сером бетоне не осталось почти никаких следов, но Сикока, поколдовав над ними, уверенно показал рукой: — Туда. Ты прав, — сказал он Старому — она не очень большая. — Все как то незаметно для себя уже стали называть неизвестную тварь в женском роде.
— Идем, смотрим — Крысолов мягко двинулся вслед за Куском, который настроженно пошевеливал стволом пулемета.
Артем, контролировавший свой участок сферы вверх-вниз, влево-вправо, как-то уже привык к тому, что ничего не происходит, даже расслабляться начал. Вот они дошли до конца небольшого проулка, вот завернули за угол…. внезапно по ушам ударил яростный крик Крысолова:
— БЕЙ! — а следом загрохотал пулемет, и одновременно — вторя ему — автомат Крысолова. Судорожно сглотнув, Артем скосил глаза вбок и замер, забыв дышать — с двух сторон на Крысолова и Куска бежали…нет, скорее прыгали какие-то жуткие твари, в которых от человеческого было разве то, что они по прежнему были одеты в камуфляж. Вот один из них присел, оттолкнулся странно выгнутыми ногами от земли, и маханул вперед аж на пять метров, приземлившись почти рядом с Крысоловом. Длинная рука с короткими острыми когтями протянулась, чтобы схватить командира, но пущенная в упор очередь из пулемета разнесла уродливую башку в вонючие клочья.
Над самым ухом грохнула очередь на три выстрела, совершенно оглушив Артема — Старый тоже открыл огонь по набегающим зомби. "Крыши! Крыши надо смотреть!" — внезапно вспомнил Артем, перестал очумело крутить головой и глянул вверх — как раз вовремя, чтобы увидеть, как на коньке крыши появилась присевшая на корточки фигура, странно изгибающая странно вытянутую шею в разные стороны, будто присматриваясь: справа или слева прыгнуть. Судорожно вздохнув, Артем ударил по фигуре, целясь в голову, и со стыдом увидел, как пули с грохотом долбанули по шиферу, на добрый метр ниже не то что головы, а и стоп мутанта. Он выстрелил еще раз, на этот раз более удачно — короткая очередь ударила морфа в грудь, он отшатнулся, отпустил конек и свалился на другой скат крыши. Артем перевел дух, слегка приопустив ствол, но тут морф, как гигантский уродливый кузнечик выпрыгнул из-за конька и тяжело шлепнулся на асфальт метрах в двух от Артема. Длинная шея вытянулась вперед и заостренные зубы, страшно блестя, щелкнули буквально в паре сантиметров от Артема, судорожно дернувшегося назад. Ноги морфа пошли распрямляться, он уже готов был прыгнуть на кого-нибудь из группы, однако Артем ему такого шанса не дал: подскочив почти вплотную к твари, он ткнул ствол укорота ей под подбородок и нажал на спусковой крючок. Пули вынесли струю обломков костей и серо-зеленой отечной массы из макушки морфа, и зомбак осел, превратившись в дурнопахнущую груду переплетенных мышц. Не замечая своих собственных всхлипов, Артем пытался выщелкнуть опустевший магазин, не отводя глаз от почти обезглавленной туши, но пальцы его тряслись и никак не хотели выполнить простейшую операцию. Кто-то положил ему руку на плечо, и он чуть в штаны не наложил, крутнувшись на месте и бессмысленно давя на спусковой крючок.