Затем я нарезала два яблока грэнни смит и аккуратно выложила на блюде двух птичек, вокруг которых нужно было расположить небольшие кусочки сыра. Кружочки гауды следовало чередовать с треугольниками чеддера. О том, сколько денег я заплатила за эти сыры, не хотелось даже вспоминать. Я напомнила себе, что лучшую возможность для презентации трудно придумать. Завершая оформление сырной тарелки, я нарезала несколько батонов ароматного овсяного хлеба на треугольные кусочки и окружила ими колесо джарлсберга. Презентация обещала быть крайне накладной.
Джулиан мирно храпел в постели. Арч не хотел будить его и потому оделся без особых возражений. Пока мы шли к фургону, холодный ветер продувал нашу одежду насквозь, Небо над головой казалось перламутровым. Из-за гололедицы идти приходилось медленно. К тому моменту как мы доехали до церкви, парковка оказалась уже наполовину заполнена. Около огромного каменного здания с витражными окнами собрались многочисленные «кадиллаки», «крайслеры» и «ривьеры». Встречались также «лексусы», «мерседесы» и «инфинити».
Я остановилась и попыталась отыскать глазами автомабиль бывшего мужа — джип с номерным знаком местной гинекологии. Однако на сегодня, по-видимому, посещение церкви не было им запланировано. По номерным знакам машин легко можно было определить, кто уже приехал. Доусоны прибыли в полном составе. На номерном знаке Грир Доусон красовалась надпись «ГД ХМР». У родителей Грир надпись была более содержательной — «АМКАФЕ». Кроме того, на парковке также присутствовали «Мистер И» — местный писатель детективов и некто «УР4ГВН». Наверное, это был священник. Я припарковалась рядом с золотистым «ягуаром» Марлы Корман. Марла, которая так же, как и я, имела счастье быть экс-супругой доктора Джона Ричарда Кормана, стала моей лучшей подругой. На ее номерном знаке было написано «АВЛБЛ».
Когда я и Арч преодолели тяжелые двери и с подносами наперевес вошли в фойе, Марла громко поприветствовала нас и тут же бросилась на помощь.
Марла отличалась крупным телосложением и широкой душой. Одевалась она всегда в соответствии с погодой. Этим холодным утром Марла облачилась в замшевый костюм серебряного цвета. Юбку и жакет украшал вертикальный ряд медных пуговиц. В кудрях Марлы поблескивали серебряные заколки — мой подарок на ее сорокалетие. Мы с подругой обнялись, и я ощутила касание мягкой кожи и многочисленных браслетов.
— Что, черт подери, произошло прошлым вечером в школе? — прошептала она мне на ухо.
— Ты-то откуда об этом узнала?
— Смеешься, что ли! У меня телефон начал разрываться уже в шесть тридцать утра…
Органист взял первые ноты фуги Баха.
— Это был кошмар, но я сейчас не могу говорить. Приходи ко мне на кухню и я расскажу все, что знаю.
Подруга ответила, что обещала нескольким гостям побыть с ними, пока не закончится сервировка, но потом готова помочь мне с едой. Затем Марла тихо прошептала:
— Я слышала, тот парень воровал кредитные карты.
— Ничего подобного, — выкрикнул откуда-то из-за спины Арч, — он был хорошим!
Все тут же уставились на нас. Это был настоящий бутч. Марла задрала двойной подбородок вверх, всем видом изображая невозмутимость. Я предпочла сделать вид, что никого не знаю, и быстро отправилась на церковную кухню, на ходу поправляя яблочную птичку на тарелке.
Мы тихо бормотали слова службы до тех пор, пока священник не призвал на наше молитвенное собрание мир Божий, после чего нужно было повернуться к соседям и пожелать мира друг другу. После слов о мире прихожане как по команде начали обсуждать последние новости, погоду и даже проблемы церкви. Это продолжалось до тех пор, пока священник не прекратил гвалт, чтобы сделать объявления. Никто и не сомневался, что сегодняшняя беседа будет посвящена событиям, произошедшим накануне в средней школе Элк-Парк.
Когда вся работа на кухне была сделана и мы с Арчем пожали друг другу руки, в нашу скромную обитель подобно урагану ворвалась Марла.
— Ты не сказала, что нашла его! Когда обед закончился! Ты в курсе, что полиция уже опросила некоторых родителей? И они заявили, что мальчик живет у тебя. Ну тот, которого зовут Джулиан.
— Что? Кто тебе это сказал?
— Я просто слышала разговор, — пожала плечами Марла, — не помню, кто это сказал. Ты погляди, как на нас уставился отец Олсен. Все, теперь можешь говорить.
Во время последнего гимна я заметила, как в дверь проскользнула Одри Куперсмит. Она встала в самом конце зала и замерла, скрестив руки на груди, подобно статуе. На лице Одри лежал отпечаток усталости, хотя она слегка подкрасилась и даже надела поверх мешковатой одежды белоснежный передник. После развода Одри стала постоянно носить одинаковые замшевые блузки и серые брюки такого фасона, который скорее всего был специально разработан для служащих почты. Дамской сумочкой она не пользовалась, предпочитая засовывать бумажник в задний карман брюк, а ключи вешать на поясной ремень. Несмотря на то, что все вокруг пели, Одри стояла молча. Ее глаза были наполовину прикрыты. Кто знает, о чем она молилась, может, о возвращении Карла, а может — о самообразовании. А возможно, и о том, и о другом.