— Даже не предлагай. Кого это вы будете читать на Хэллоуин? Клайва Баркера[21]? Стивена Кинга?
— Н-е-ет, — протянула Одри, покачиваясь на каблуках вперед-назад. Ключи, прицепленные на ремень, тихонько позвякивали. — Только Маршала Смэзерса. Он автор известного бестселлера «Покоряя Лигу Плюща», — пояснила она в ответ на мой полный непонимания взгляд, — это должно настроить ребят на поступление.
Полный кошмар.
— Книжный магазин собирается оплачивать угощение? — спросила я.
— Нет, это будет делать школа. На чтения пойдут все ученики из старших и младших классов. Из-за экзаменов все будет происходить рано утром. Родителей и учеников оповестят из офиса директора. Перкинс сказал, что школа оплатит чек, если ты как-нибудь подчеркнешь в меню значимость школы Элк-Парк. Я согласовала с ним этот момент, — прогудела Одри в нос.
— Слушай, да ты просто супербыстрый рекламный агент!
— Да, я агент, все в порядке, — ответила Одри без выражения.
Я даже не знала, чем конкретно она вызвала у меня такое раздражение — своим циничным тоном или вечным недовольством жизнью.
— Ладно, ладно, — сказала я. — Скажи Перкинсу, что я все сделаю и позвоню ему.
Сейчас я предпочла бы превратиться в одну из шкурок на шубе Маренски, чем выслушивать нудные метафоры директора.
Одри сказала, что оставит Перкинсу сообщение, поскольку сейчас ей надо идти на очередное собрание. Затем она развернулась и ушла. Я отправилась искать мисс Феррелл. Она не была учительницей Арча, однако являлась председателем Французского клуба, который сын просто обожал.
Я надеялась, что эта дама сможет мне обрисовать ситуацию.
После десяти минут безрезультатных поисков я наконец нашла ее кабинет. Не сказать, чтобы это было очень сложно — на ее двери висел плакат с изображением гигантского круассана, а сверху было написано: «Дорогие выпускники, сегодня проходит третий этап обсуждения вступительных сочинений и интервьюирования». Из-за двери доносился шум голосов. Я открыла дверь и вошла. Внутри оказалось около тридцати старшеклассников и пять-шесть родителей. К моему удивлению, в кабинете присутствовала и Одри, она сидела сзади. Маренски уже поговорили с директором, кроме того, в кабинете находились Доусоны и еще несколько пар родителей. При моем появлении они удивленно приподняли брови. Я пожала плечами. Да, это была я, тот самый ресторатор. Я заметила, что несколько учеников носили на рукавах черные повязки в знак траура.
— Вы принесли еду? — воскликнул какой-то невысокий толстенький паренек.
После того как я отрицательно покачала головой, он тут же разочарованно отвернулся.
Золотистые волосы мисс Феррелл были собраны в тугой пучок, на который она повязала алый шарф. Его цвет очень гармонировал с расцветкой балахонистого платья, которое сегодня надела консультант Французского клуба. Это было одно из тех треугольных платьев, половина которого была ярко-красного цвета, а вторая — насыщенно розового цвета. Джулиан показал мне большой палец, я улыбнулась в ответ. По-видимому, я пришла как раз вовремя.
— Прекрасно. Хочу отметить, — сказала мисс Феррелл, — мне почему-то кажется, что требования колледжа очень расстраивают многих из вас…
Я напряглась.
— Да, Тед?
— Я слышал, что для большинства колледжей, если ты не входишь в десятку лучших учеников класса, тебя просто не существует.
На этих словах многие задержали дыхание. Мисс Феррелл слегка побледнела и немного помолчала, подыскивая ответ.
— Ну, конечно, репутация может иметь некоторый эффект, однако хорошие оценки не менее важны…
— А что по поводу результатов совмещенного теста, тот который от 1550 до 1600, — спросил другой старшеклассник, — он будет у нас?
— Я слышал, ты был игроком университетской команды по футболу, баскетболу и лакроссу, — вкрадчиво сказал какой-то парнень, — так что тебе можно не беспокоиться — впереди прекрасное спортивное будущее.
В кабинете послышались смешки, но серьезный вид мисс Феррелл заставил всех замолчать.
— Послушайте! Я слышал, что идеальный кандидат на поступление, должен проходить не менее шести миль в одну сторону до школы. А еще лучше, если он будет волонтером на строительстве подземного тоннеля. Вам от этого легче?
Одри Куперсмит демонстративно подняла руку.
— Я слышала, что идеальный кандидат на поступление должен происходить из неполной семьи и быть законопослушным гражданином, — несмотря на протестующие возгласы, она повысила голос: — А еще я слышала, что если старшеклассник работает и вносит вклад в семейный бюджет, то это тоже говорит в его пользу, поскольку является показателем сильного характера.