В полдень позвонила мисс Феррел. Ей хотелось побеседовать со мной после экзаменов, а не до, как мы договаривались ранее, и пробежаться по списку выбранных Джулианом колледжей.
Консультант пояснила, что перед началом тестирования может возникнуть немало организационных вопросов, которые потребуют ее внимания. Несмотря на то, что мы с Джулианом не были родственниками, мисс Феррелл считала, что ответственность за его будущее лежит на мне.
— Если хотите, можете взять Джулиана с собой, — добавила она в заключение.
Я отказалась, пояснив, что мне хотелось бы поговорить с ней с глазу на глаз.
Пятничное утро выдалось хмурым: небо затянуло серыми тучами, из которых не переставая валил снег. Несмотря на то, что отец обещал забрать Арча в три, сын начал собирать лыжный инвентарь с раннего утра. Я вымыла хрустящие листья шпината, а кусочки рыбного филе обмакнула в бульон и белое вино. Для «Пирога прощения и примирения» нужно было подготовить огромное количество клюквы и орехов. Я уже ставила пирог в печь, когда на кухню вошел Джулиан. Друзья предложили ему пойти в «Таттеред кавер» вместе, остаться у них на ночь, а с утра пойти на экзамены. Джулиан волновался, справлюсь ли я в одиночку. Сдерживая смех, я ответила, что после Джона Ричарда Кормана мне уже ничего не страшно. Хотя несколько помощников мне бы не помешали.
Все вместе мы позавтракали тыквенными маффинами, а затем я помогла Арчу собрать лыжи, палки и ботинки. Было тяжело прощаться с сыном, особенно накануне Хэллоуина. Я всегда с трудом отпускала Арча к отцу.
В последнюю минуту сын вдруг побежал в комнату за своим супермощным биноклем.
— Совсем забыл! Я ведь хотел ночью посмотреть на созвездие Андромеды, его можно увидеть только зимой! — на бегу крикнул Арч.
Когда мальчики были окончательно готовы, я, невзирая на протесты, вручила им домашний попкорн и пакет сладкой кукурузы.
Настроение ребят резко улучшилось. Мало того, что Хэллоуин был выходным днем, попкорн, недавно выпавший снег и скульптура трех мушкетеров делали его еще лучше. За последнее время нам многое пришлось пережить, но сегодня Арч и Джулиан беззаботно хохотали.
Однако жизнерадостное настроение не могло скрыть напряжения, которое отражалось на лице Джулиана, и искусанных ногтей. Последние две недели Джулиан часами сидел за кухонным столом, штудируя тома учебников по финансам и составляя отчеты. Если не было домашней работы, мой помощник прорешивал варианты тестовых заданий и корпел над вступительным сочинением. За годы обучения Джулиан дважды прошел через пороговые экзамены, но этот раз был особенным. В этот раз решалась его судьба — по итоговым оценкам выпускников принимали в колледжи.
В среду вечером я предприняла попытку немного подбодрить Джулиана, но утверждать, что мне это удалось, было тяжело.
— Кто вообще составляет эти тесты? — я попыталась привести аналогии. — Вот к примеру, приятный человек может быть полноват. А будучи красивым, можно одновременно являться толстым, раздражительным, привлекательным или даже… Мертвым. Неужели из всего этого следует, что полнота является неотъемлемым качеством приятного человека? А часто ли мы используем слово «эпиграмма» в обычном разговоре? Я считаю себя эрудированным человеком, но нужно смотреть правде в глаза. Для жизни совсем необязательно знать такие вещи.
Джулиан согласно кивнул.
Но больше всего меня изумил следующий вопрос, взятый из тестов:
Мой друг — филантроп, поэтому он:
а) регулярно ходит в церковь;
б) подает малоимущим;
в) платит по кредитам;
г) играет на глокеншпиле[29].
Прочитав такое, я тут же посоветовала Джулиану завести кредитную карту и научиться играть на глокеншпиле, чтобы каждый вечер услаждать слух соседей чудными звуками. Джулиан вяло ответил, что это был вопрос и правильный ответ — «подает малоимущим».
Я не смогла промолчать о том, что, постоянно пользуясь кредитными картами, человек рискует доставить близким немало неприятностей — тогда какой же он филантроп по отношению к своей семье! Улыбнувшись напряженно и иронично, Джулиан захлопнул учебник. Я попыталась извиниться, но поняла, что к тестированию мы больше не вернемся. Когда Джулиан вышел, я налила себе ликера и мрачно отправилась готовить поп-корн. Нельзя сказать, что филантропия была моим коньком.