— Да никого ни с кем не скрещивали! — фыркнула Алиса. — Зеброящеры — это такие полосатые твари с головой змеи, крыльями летучей мыши-переростка и броней черепахи!
Злата честно попыталась представить себе описанное артефактом чудище, и вздрогнула:
— Бр-р-р! Химеры естественнорожденные! И откуда у этих бронированных страшилищ такие способности?
— Ну, кто ж знает, — принялась философствовать Алиса. — Похоже, это их природное свойство. А люди просто научились им пользоваться. Правда, прирученных, точнее, привязанных магией зеброящеров очень мало, и все они принадлежат королевским семьям.
То, что рассказала вот так невзначай Алиса, Злату не обрадовало. Она-то думала, что стоит подождать денек, и ее мужья примчатся за ней, вызволят из заточения и увезут в уже ставший родным дом магистра Дагрона!
— А скажи мне, Алиса, как долго придется добираться сюда моим мужьям, у которых нет таких волшебных зверушек?
— Так… думаю, дня три, если не возникнет проблем в пути, — прикинул артефакт.
— У-у-у! — протянула Воскобойникова недовольно. — Похоже, мой визит «в гости к принцу» рискует затянуться на неопределенный срок. Особенно если учесть, что мужья не знают, куда именно меня увезли. Я-то, наивная, думала, что меня сразу во дворец доставят…
Девушка уронила губку в воду, откинулась плечами на бортик ванной, прикрыла глаза и погрузилась в воспоминания о прошедшей ночи.
… После отдыха на лесной поляне трое похитителей везли ее весь вечер и часть ночи, сделав одну-единственную короткую остановку. Ей, Злате, даже не позволили выйти из кареты. Просто открыли дверцу, сунули в руки поднос то ли с поздним ужином, то ли с ранним завтраком, и вновь заперли.
Толком не очнувшаяся после тяжелой дремы пленница даже не пыталась протестовать. Она лишь достала шкатулку, поднесла Алису как можно ближе к зарешеченному окошку, и потом выслушала краткий отчет, сделанный артефактом: «Это уже Зерафири. Приграничный город-крепость. Думаю, похитители меняют животных в упряжке. Тебя, видимо, велено жителям крепости не показывать, чтобы потом никто вспомнить не мог».
«Все понятно», — буркнула тогда сонная Воскобойникова, проглотила пару ложек овощного рагу из горшочка, пристроилась на сиденье и вновь уснула.
А утром ее разбудили, вынули, ухватив за пояс, из кареты, которая стояла даже не на улице, а в помещении, похожем то ли на амбар, то ли на гараж. Провели под ручки по ярко освещенным коридорам и почти втолкнули в дверь, буркнув на прощание: «Ваши покои, сисса Злата!»
Воскобойникова еще хотела поинтересоваться, с чего вдруг ее из альды понизили в сиссы, но спрашивать было уже не у кого: сэт Стилгрон закрыл дверь с другой стороны и по торопливым удаляющимся шагам стало ясно: общаться с пленницей он не желает. «Видимо, опасается еще о чем-нибудь проболтаться», — хихикнула про себя девушка.
8. Узник подземелья
Ольгрон, напившись воды и немного переведя дыхание, прихватил оставленный женой носовой платок с инициалами старшего мужа и закружил по лесу, отыскивая следы похитителей. А когда нашел — вновь помчался по ухабистой лесной дороге, хотя понимание, что безнадежно отстал, медленно, но верно овладевало его сердцем. Никогда еще за двадцать один год своей жизни молодой оборотень не испытывал такого отчаяния. Это чувство туманило мысли, лишало сил мощные кошачьи лапы… Ол так боялся потерять свою истинную пару!
Звериное чутье подсказало ему, что лес заканчивается, но Ольгрон не обратил на это внимания. Как не заметил и легкого сопротивления воздуха, когда проскочил на всей скорости охранный пограничный контур. Живя в Барбуерри, где оборотни были равноправными свободными гражданами, он и подумать не мог, что на границе Зерафири на него и его собратьев установлены сигнальные заклятия, и что его бросятся ловить сразу же, как только прозвучит сигнал тревоги.
Поэтому, когда на него откуда-то сверху, с последних деревьев леса, упала ловчая сеть — Ол даже не сразу понял, что произошло. Несколько прыжков — и он запутался в этой сети, да так, что повалился на бок. Попытался разорвать путы когтями, но они оказались сплетены из металлических нитей, и даже мощные когти оборотня оказались против них бессильны. Еще несколько раз дернувшись, Ол затих. Только тяжелое дыхание облачками пара вырывалось из его оскаленного рта.
— Грузите на повозку это животное! — услышал юный княжич клана Золотых Котов голос одного из охотников, пленивших его.
«Они что — приняли меня за обыкновенного иргуара? Так, может, есть смысл прикинуться диким хищником и посмотреть, что из этого выйдет?» — задумался Ол.