Той погледна часовника на стената.
— Седем и двайсет е и вечерята е готова. Има пържено пиле със сметана и пюре. Няма да обсъждаме случая на масата, но искам да мислите по него.
Наближаваше девет, когато се върнахме пак в офиса, след като бяхме обсъдили пет пилета с гарнитура така изчерпателно, че си уредихме завинаги сметките с тях. Улф се разположи на стола и се намръщи първо към мен, после към тях.
— Не ми изглеждате в пълна готовност — недоволно отбеляза той.
Те не скочиха на крака да застанат мирно. Въпреки че никой от тримата не го познава по-добре от мен, знаеха колко мрази да работи преди да мине около час след вечеря и също така, че го дразни не липсата на пълна готовност у тях, а собственото му нежелание да се съсредоточи.
— Може да слезем в сутерена — предложих аз, — и да поиграем билярд, докато храносмилате.
Улф изсумтя презрително.
— Стомахът ми — заяви той — е в състояние да се справи с работата си и без да го глезя. Има ли някой от вас, господа, належащ въпрос, преди да продължа нататък?
— Може би по-късно — обади се Сол.
— Много добре. Случаят, както разбирате, е безнадежден. Той е изключително сложен, но не разполагаме с източници на информация. Арчи може да опита с други хора онова, което направи с мис Ести, но няма откъде да почне. Полицията не иска да ми каже нищо. В миналото е имало случаи, когато съм разполагал със средства да изтръгна нещо от тях, но не и този път. Тъй като вече им е известно всичко, което знам, нямам какво да им предложа. Естествено, може да предположим как действа полицията. Тя се стреми да открие дали някоя позната на мисис Фром е имала драскотина на бузата си във вторник вечерта или в сряда. Ако я намерят, това ще разреши въпроса, но може и да не я намерят, тъй като онова, което момчето е взело за драскотина, като я е погледнало отблизо, може би е било лек, лесно заличим белег. Полицията освен това се мъчи да намери някоя позната на мисис Фром, която е носила обици във форма на паяци и това също, стига да успее, би могло да разреши въпроса. — Улф махна с ръка и продължи: — Мъчат се да намерят колата, с която са убити момчето и Матю Бърч. Преглеждат колата на мисис Фром сантиметър по сантиметър. Проверяват движенията, връзките и близките на Бърч. Минута по минута реконструират всичко, което мисис Фром е направила и казала, след като излезе от моя офис вчера. Упорито разпитват не само хората, които са били снощи с мисис Фром, но и всички, към които има най-слабо подозрение, че знаят някакъв съществен факт. Проверяват къде е бил всеки евентуален виновник — във вторник вечерта, когато онази жена казва на Питър Дросос да повика полиция, по-късно същата вечер, когато е убит Бърч, в сряда вечерта, когато е убито момчето и вчера вечерта, когато е убита мисис Фром. Задават си въпроса кой е имал причина да се страхува от мисис Фром, да я мрази или да извлече някаква изгода от смъртта й. В тази операция участват сто, може би хиляда души, като всички са опитни, а някои дори кадърни.
Той стисна устни и поклати глава.
— Полицията не може да си позволи да претърпи неуспех и няма да пожали сили за този случай. Докато седим тук, може вече да са набелязали плячката си и да са готови за арест. Но дотогава възнамерявам да използвам парите на мисис Фром или част от тях за една цел, която тя със сигурност би одобрила. При толкова много предимства полицията несъмнено ще ни изпревари, но имам намерение да убедя самия себе си, че мога основателно да задържа парите. Освен това ме възмущава създалото се впечатление, че хора, които идват при мен за помощ, могат да бъдат убивани безнаказано. Това е моята лична причина.
— Ще хванем негодника! — измърмори Фред Дъркин.
— Съмнявам се, Фред. Сега разбирате защо ви повиках на това съвещание и ви разказах всичко, вместо просто да ви възложа задачи, както обикновено. Исках да знаете колко е безнадеждно и също така да се консултирам с вас. Има десетки възможни подходи към проблема, а вие сте само трима. Сол, откъде, според теб, би могъл да започнеш?
Сол се поколеба и се почеса по носа си.
— Бих искал да започна едновременно от две места. АСАДИП и обиците.
— Защо АСАДИП?
— Защото те се интересуват от бежанци, а Бърч е работил в Службата за емиграция и натурализация. Не виждам никаква друга връзка между Бърч и мисис Фром. Ченгетата, разбира се, са се сетили, но при такова опипване на тъмно, не се знае кой може да извади късмет.