— Ох, помоги, Иржик, помоги, — взмолились муравьи, — не то мы сгорим вместе с нашими детишками!
Иржик соскочил с коня, срубил куст и погасил огонь.
— Спасибо, — говорят муравьи. — Если тебе понадобится когда-нибудь наша помощь, вспомни о нас, мы тебе поможем.
Иржик поехал через лес и подъехал к высокой ели. На вершине её было воронье гнездо, а внизу, на земле, жалобно пищали два воронёнка:
— Родители наши улетели, надо нам самим добывать себе пропитание, а мы, бедные несмышлёныши, ещё и летать не умеем. Помоги нам, Иржик, покорми нас, не то мы умрём с голоду!
Иржик недолго думая соскочил с коня, вонзил ему в бок меч и оставил воронятам убитого коня.
— Спасибо тебе! — весело закаркали воронята. — Если тебе понадобится наша помощь, вспомни о нас.
Дальше Иржику пришлось идти пешком. Долго он шёл лесом и наконец вышел к безбрежному морю. На берегу спорили два рыбака: попалась им в сеть золотая рыбка, и каждый хотел взять её себе.
— Моя сеть — мой и улов! — кричал один.
— Что было бы толку от твоей сети, кабы не моя лодка да не моя помощь? — возражал другой.
— Вот поймаем ещё такую рыбку — будет твоя.
— Как бы не так! Дай мне эту, а сам подожди другую.
— Я вас помирю, — сказал Иржик: — продайте мне вашу рыбку, а деньги поделите поровну. Я вам хорошо заплачу.
И он отдал рыбакам все деньги, что получил от короля на дорогу. Рыбаки были рады выгодной сделке, а Иржик пустил рыбку обратно в море. Рыбка весело плеснула в воде, нырнула, потом высунула голову:
— Спасибо тебе, Иржик! Если тебе понадобится когда-нибудь моя помощь, вспомни обо мне, я тебе отплачу услугой за услугу.
И исчезла в волнах.
— Куда держишь путь? — спросили рыбаки Иржика.
— Иду за невестой для своего господина, старого короля. Нужна ему золотоволосая красавица, да не знаю, где найти её.
— Мы можем тебе сказать, — говорят рыбаки. — Золотоволосая красавица — это дочь короля, что живёт вон там, на острове, в хрустальном дворце. Каждый день на рассвете она расчёсывает свои золотые волосы, и от них сияние идёт по небу и по морю. Если хочешь, мы тебя отвезём на остров за то, что ты нас так славно помирил. Только имей в виду, надо правильно выбрать: дочерей у короля двенадцать, а золотоволосая из них — одна.
Высадившись на острове, Иржик пошёл в хрустальный дворец просить короля отдать золотоволосую дочь замуж за его, Иржика, короля.
— Ладно, — сказал король, — я выдам дочь замуж. Но за это ты должен три дня выполнять мои задачи, каждый день по одной. Завтра начнём, а пока отдохни.
На другой день утром король говорит:
— Было у моей Златовласки ожерелье из дорогих жемчугов. Оборвалась нитка, и жемчужины рассыпались по лужайке, в высокой траве. Собери-ка их все, чтобы ни одна не пропала.
Пошёл Иржик на лужайку, а лужайка большая, широкая. Начал он ползать, искать, проискал с утра до полудня, ничего не нашёл.
— Эх, — говорит Иржик, — кабы были здесь мои муравьи, они бы мне помогли!
— Мы тут и поможем тебе! — услышал он в ответ, и муравьи, откуда ни возьмись, заползали около него. — Что тебе надо?
— Должен я собрать жемчужины на этой лужайке, да не вижу ни одной.
— Погоди, мы соберём.
И скоро муравьи собрали целую горсть жемчужин. Иржику оставалось только нанизывать их на нитку.
Уже он завязал было нитку, когда приковылял ещё один муравей, хромой, — нога у него сгорела на пожаре.
— Погоди, Иржик! — кричит хромой муравей. — Не завязывай нитку, несу тебе ещё одну жемчужину.
Принёс Иржик ожерелье королю, тот сосчитал жемчужины — все до одной целы.
— Славно ты выполнил задачу, — говорит король. — Завтра задам тебе другую.
Наутро Иржик приходит к королю, а тот говорит:
— Моя дочь купалась в море и уронила золотой перстень. Найди его и принеси.
Пришёл Иржик к морю и грустный бродил по берегу. Море было тихое, но такое глубокое, что и дна не видать, а не то что найти в нём перстень Златовласки.
— Эх, кабы была тут золотая рыбка, она бы мне помогла!
В море что-то блеснуло, и из глубины вод выплыла золотая рыбка:
— Я здесь и помогу тебе! Чего тебе надо?
— Надо мне найти в море золотой перстень, а я и дна не вижу.
— Я как раз встретила щуку, у неё на плавнике тот золотой перстень. Подожди немного, я тебе его добуду.
Вскоре рыбка вернулась из глубины и принесла Иржику золотой перстень.
Король снова похвалил Иржика, а на третий день опять задал ему задачу:
— Коли хочешь, чтобы я мою Златовласку выдал за твоего короля, принеси мне живой и мёртвой воды.