Смотреть, как он мокнет, было неприятнее, чем мокнуть самой. Умом она понимала, дождь не забирает душу, но даже если так, есть еще отчаяние, разочарование, одиночество… от них не защититься, просто встав под крышу. Она бы дорого заплатила, чтобы поменяться с Томом местами, взять на себя его боль, его вину, его страхи. Близость Риддла пробуждала странные желания. Хоуп вспоминала забытые мечты и забывала о принципах выживания. Рядом с ним она чувствовала себя так, словно пыталась удержать закрытой дверь, в которую ломились таинственные ночные гости. Ей захотелось обхватить себя руками.
Сигарета медленно тлела, Хоуп отвела руку от лица, и вместе с тем будто бы отпустила стрелку часов. Жизнь пошла своим чередом. Столбик пепла полетел на подоконник, часть попала на блузку. Том развернулся к дому. Его злость искала выход и нашла: магия стегнула куст, растущий с боку тропинки. Капли воды, листья, обломки веточек полетели в разные стороны. Горгона вздрогнула и выронила сигарету, которую пеплоед ловко поймал на язык.
Самообман никогда не был ее сильной чертой. Тем не менее, Хоуп каким-то образом почти целую ночь убеждала себя, что может в любой момент уйти. Пришло время признать, если бы она могла бросить Риддла, то сделала бы это еще на ярмарке. Но она не могла. Губы тронула легкая улыбка. Она приняла решение и отпустила дверь. Сразу стало легко. Ночные гости закружили ее в танце и подняли в воздух. Рано или поздно она упадет. Скорее всего, через пару минут реальность заявит на нее свои права и останется с носом, потому что Хоуп нечего было терять.
- Мне пора, - сказала она брюнетке, своему контрасту. Они были похожи не больше, чем вода и пламя. Одна старалась, чтобы ее внешний вид не привлекал лишнего внимания, другая жадно охотилась за чужими взглядами, как коллекционер за бабочками. Красота брюнетки была броской, преувеличенной, немного показной. За нарочитой яркостью чувствовалось двойное дно. У горгоны была догадка, которая объясняла в чем подвох, но она ее смущала.
Внизу громко хлопнула дверь.
- Ну, нет, так не пойдет, - женщина энергично затушила сигарету об подоконник и тут же одернула руку, пеплоед тянул язык за новой добычей. Хоуп опешила. Кажется, ее собирались взять под покровительство. - Ты сделаешь большую ошибку, если сейчас дашь слабину и вернешься к Риддлу, - советчица понизила голос до шепота, - Я тебя, конечно, не знаю, но верю, что любая женщина, хоть самая распоследняя стерва, заслуживает кого получше шибанутого Томми. Ему в пару подойдет разве что уродец вроде этого, - она кивком указала на пеплоеда, - Кстати, меня зовут Белль Шарлин Ава, я живу на четвертом этаже, может, ты видела табличку. Давай сейчас поднимемся ко мне, выпьем чаю, и ты спокойно пораскинешь мозгами над своей ситуацией,
Хоуп еще не встречала человека, который испытывал чувство гордости из-за того, что на двери квартиры висела табличка с его именем, с другой стороны мужчину, переодетого женщиной она тоже раньше не встречала. Горгона бросила взгляд вниз на лестницу, ей хотелось перехватить Риддла до того, как он скроется в своей квартире. Но от предложения помощи нельзя было просто так отмахнуться, не важно мужчина его делает или женщина.
- Спасибо, но я не могу. Мне нужно к нему.
- Почему? Это же Риддл!
- Потому что он - мой, - Хоуп усмехнулась. Слышал ли Том обрывки их разговора? Даже если так, сюда он не поднимется. Слишком гордый. Будет караулить внизу. Ничего, она сделает первый шаг и сама придет к нему. А что дальше? Плана не было. Как же долго она не жила свободно. Вдруг, уже поздно что-то менять? Она разучилась действовать, не имея в голове твердого четкого расчета. Импровизация только выглядит простой наукой. Хватит ли ей веры в способность Тома Риддла менять и меняться? а в себя? Ответы ждали ее внизу. Перед тем как уйти Хоуп тепло попрощалась с новой знакомой, та улыбнулась и подмигнула:
- Ну, подруга, удачи тебе, не давай спуску сукину сыну.
***
Белль Шарлин не могла видеть того, что происходило этажом ниже, но воображение заменило глаза, нарисовав концовку романа Шарлоты Йорк «Урожай бури». Она столько раз перечитывала последнюю страницу, что помнила текст наизусть. Оставалось лишь зажмуриться, и в красках представить любимый эпизод, не забывая по ходу вносить необходимые правки.
Когда голубоглазая Анна с волосами, развивающимися как золотое знамя, сбегала по широкой лестнице своего старинного особняка, душа пела от ее красоты. Загадочная незнакомка, торопливо перепрыгивающая через грязные ступеньки «Желтого дома», смотрелась чуть хуже. Волосы у нее не развивались. Намертво сколотый пучок не могла раскрутить никакая фантазия. Скрепя сердце, Белль заменила красавчика Артура… О, Артур! Великолепный, мужественный Артур, наконец, вернувшийся домой, еще не стряхнувший пыль дорог с потрепанной формы солдата Конфедерации. Прости, милый, за то, что тебе придется уступить место Тому Риддлу, мокрому и надутому, как гусак. Да, мрачная рожа Риддла, конечно, портила картину, но в остальном все было как надо.
Взгляды влюбленных встретились, сердца замерли, ноги остановились. Страх встал между ними. Этот глупый, острый страх, что долгожданная встреча окажется лишь сном и развеется, стоит им коснуться друг друга. Сколько дней они провели в разлуке, разделенные бурей, перевернувший привычный мир? Тысяча триста шестнадцать. Теперь одиночество осталось в прошлом. Теперь они снова вместе.
Два взгляда, два дыхания, две души, соединенные друг с другом, еще до того, как их тела появились на свет. Анна и Артур… тьфу, Риддл и его зазнобушка бросились в объятия друг друга… И тут вместо долгожданного поцелуя Белль Шарлин получила свинью. Воображаемые герои обрели собственную волю, повернулись в ее сторону и ткнули вуайеристку взглядами, вопрошавшими: что, мы в самом деле должны изображать эту сентиментальную чушь?
Белль навострила уши, ища новую пищу для своей фантазии. Из лестничного колодца доносились обычные благопристойные звуки. То, что нужно! «Поцелуи страсти говорят громко, поцелуи любви шепчут». Она расчувствовалась: глаза наполнились слезами, а нос соплями. Внизу тихо закрылась дверь. Белль Шарлин шмыгнула, проморгалась. Щипало. Она поостереглась тереть глаза рукой. Физически ей не стало лучше: голова болела, ноги ныли, живот, будто набили осколками льда, но зверской тоски внутри больше не было. Ей на смену пришла надежда. Если уж засранец вроде Риддла нашел себе приличную девушку, то она и подавно отыщет хорошего мужчину. Разгладив платье и тряхнув головой, Белль Шарлин пошла домой. Стаканчик текилы и пара таблеток обезболивающего вырубит ее до вечера, а там она придумает, чем себя порадовать. Жизнь продолжается, и пусть Чарли идет целовать чертов зад!
Под колесами любви:
Это знала Ева, это знал Адам -
Колеса любви едут прямо по нам.
И на каждой спине виден след колеи,
Мы ложимся, как хворост, под колеса любви.
Колеса любви (Наутилус)
========== Эпилог ==========
Лихорадка обвила его как змея. Неправильная змея, горячая. Том метался, скидывая с себя одеяла, под которыми раньше прятался от озноба. Озноб все равно его нашел, вцепился в измученное тело и тряс, а Риддл мог сопротивляться ему не больше чем тряпичная кукла. Он знал, что болезнь обманывала его, что здесь не холодно, но тело не верило. Оно искало все новые способы согреться. Под грудой одеял было трудно дышать. Зубы били друг от друга и, казалось, скоро на них не останется эмали. В какой то момент сознание провалилось в мутный омут. Риддл задыхался, барахтался, выбиваясь из сил, пока его не выкинуло на Берег Скелетов.
Он распластался на узкой койке, слабо радуясь, что в этот раз не валяется на полу. Приятное разнообразие. В остальном все было как обычно: слезы или другая дрянь склеили веки, нижнюю губу покрывали струпья засохшей крови, грудь судорожно поднималась и опускалась под мокрой рубашкой, а штаны липли к ногам. Приступы выжимали Риддла досуха, и первым желанием всегда было выпить воды. Попытка сглотнуть отозвалась болью в горле. Не острой, а шершавой, как если бы внутри катались те самые круглые колючки, которые в фильмах ветер гонял по улицам городов призраков на Диком Западе.