Возможно, мне стоит пересмотреть цель моей миссии. Вместо того чтобы копаться в прошлом Николаса, нужно выяснить, как обезопасить Хартли и других от меня.
Рот направил Урио по мосту, сделанному из метеоритов и кристаллов… через еще одну туманную стену… и во второй раз за этот день я попала в совершенно другой мир. Второй внутренний двор, уединенный и огороженный стеной.
Такая роскошь! Я не могла отвести взгляд. На земле мозаика из плиток создавала эффект красного ковра. Повсюду цвели деревья, их ветви были унизаны лимонами, грушами и сливами, их запахи сливались в великолепный аромат. Из песка росли фиолетовые орхидеи, лепестки которых излучали золотистый свет.
Вооруженные стражники стояли по периметру. Когда Рот появился в поле зрения, мужчины склоняли головы в знак почтения. Они тоже излучали страх, но в этот раз из-за принца.
Это и есть настоящая власть. Гарантирую, никто никогда не шлепал Рота по заднице, не делал непристойных жестов и не уносил его кричащую сестру.
Я чувствовала, что разделяюсь. Одна часть меня ненавидела их страх, как обычно… никто не должен жить таким образом… но другая часть меня начала понимать его ценность. Другие боялись его, но также уважали его силу. Меня боялись, но никогда не уважали. Это необходимо изменить.
Рот спешился и помог мне спуститься, а страж поспешил взять поводья Урио. Не говоря ни слова, принц повел меня вперед через огромную арку, усыпанную кристаллами.
Голову выше. Плечи назад. Спину выровнять. «Я принцесса и должна вести себя соответственно».
Мы вышли в третий двор, пол которого был выложен красивой мозаикой с изображением Древа Жизни, а стены увиты цветущими виноградниками. Впереди возвышались двойные двери, по бокам которых стояли по четыре стражника.
Двое из них вышли вперед, открывая двери. Когда мы проходили мимо, один сказал:
— С возвращением, Ваше Величество.
Меня не признали.
В фойе я снова засмотрелась. Полагаю, это теперь мое любимое занятие. Широкая, просторная комната была сделана из золота, вокруг было одно золото. На потолке красовалась фреска с Древом Жизни. В центре висела бриллиантовая люстра, каждый камень которой по форме напоминал яблоко. С двух сторон поднималась лестница, а между ними — мраморный водопад, тоже в форме Древа Жизни.
— Отведи нас к Королеве, — сказал Рот строгим тоном, от которого двое мужчин поспешили повиноваться.
Мы прошли мимо горничной с маленькими, изящными рожками. «Не пялься. Это невежливо». На ней было вполне приличное коричневое платье до колен, открывающее ноги, покрытые коричневым мехом, и копыта вместо ступней.
Как и другие, она не взглянула в мою сторону. Но сделала реверанс Роту, сказав:
— Пусть ваша звезда всегда сияет.
Услышав слова, которые мама и Николас говорили друг другу, я споткнулась. Горечь охватила меня, кирпичная стена грозила рухнуть, но я поспешила укрепить ее.
Маленькие напоминания о прошлом, которое я любила, одновременно были и лучшими, и худшими.
Рот поддержал меня, не давая упасть.
— Тебя расстраивает приветствие в Эйрарии? — тихо спросил он.
— Моя мама говорила те же слова.
— А. Понимаю. — Чтобы отвлечь меня (скорее всего), он толкнул меня в плечо. — В Севоне мы говорим «Да найдешь ты золото».
Я ухватилась за отвлекающий маневр, благодаря его за это.
— А в Флер?
— Пусть твои розы цветут вечно.
— В Азуле?
— Пусть ты всегда будешь мокрой.
Я снова споткнулась. На этот раз он ухмыльнулся.
— Шучу, — сказал он. — В Азуле говорят: «Пусть вода омоет тебя».
Мы поднялись по лестнице и прошли по коридору, минуя несколько закрытых дверей. У последней двери стояли вооруженные стражники, преграждая нам путь скрещенными копьями. Я прозвал их Фрик и Фрак.
— Она чужак, — сказал Фрик, указывая на мои кинжалы. Затем на его лице появилась знакомая ухмылка. — Она должна оставить оружие. Хотя я принимаю…
— Она со мной, — вмешался Рот, его тон был достаточно жестким, чтобы разрезать стекло. — Отойдите в сторону.
Фрак был слишком занят, глядя на мою грудь, чтобы ответить.
Хотя мне было неприятно расставаться с мамиными кинжалами даже на несколько минут, у меня была одна цель: добраться до Королевы. Поэтому я передала клинки принцу.
Фрик и Фрак убрали копья. Когда мы проходили мимо, Рот ударил одного, потом другого, и они резко втянули воздух.
— Уважайте ее или поплатитесь, — огрызнулся он.
— Да, — повторила я, борясь с улыбкой. — Уважайте меня или поплатитесь.
Мы вошли в огромный тронный зал с мраморными колоннами и зеркальными стенами… не смотри! Сквозь куполообразный потолок, сделанный из самых красивых витражей в истории, проливался разноцветный свет. Другие осколки света мерцали из бриллиантовой люстры и пылающих бра. На полу — головокружительное множество плиток с таким же узором, как и мамино кольцо. Я рассеянно покрутила его.
— Твой принц подарил? — тихо спросил Рот, кивнув на мою руку.
Мои щеки покраснели.
— Прости, я слишком потрясена для объяснения.
Толпа людей и существ стояла перед помостом, все были одеты в официальные наряды. На женщинах были, развевающиеся платья, расшитые бисером, а на мужчинах пиджаки длиной до щиколоток и широкие брюки, застегивающиеся на лодыжках.
В центре помоста стоял трон, освещенный порталом типа «Звездные врата», демонстрируя вид на звезды крупным планом.
Где Вайолет? Я начала тяжело дышать от нервов, вдыхая поток воска, жасмина и духов.
— Скажи честно. Я хорошо выгляжу? — прошептала я Роту. Я очень плохо выглядела. Что, если опозорю Королеву? — Может, мне уйти, купить подходящее платье и вернуться в другой день?
— Ты выглядишь… — Его глаза загорелись, когда он скользнул взглядом по мне. — Я бы ничего не стал менять.
Что за?.. Странные желания заполнили мою голову. «Подойди ближе. Потрись об него. Проведи руками по его мускулистой груди. Поиграй с кончиками его волос. Прикуси его нижнюю губу».
«Сопротивляйся!» Если пророчество правдиво, у него есть родственная душа. Девушка, которую он полюбит всей душой и которая так же сильно полюбит его.
Воспользовавшись логикой, я могу смело исключить имя Трули из списка кандидатов на роль Белоснежки.
— О чем думаешь? — спросил меня Рот.
Прежде чем я успела ответить или послушать свои глупые желания, толпа заметила его. В зале стало тихо. Все начали кланяться. Рот, казалось, ничего не замечал, будто его это вовсе не волновало. Одни смотрели на него с благоговением и восхищением, другие — с негодованием и страхом.
Меня бегло осматривали, усмехаясь, но также на лицах некоторых было замешательство. Я знала, что всех интересует: Почему он с ней?
Агрх. Раньше мне всегда хватало уверенности. Если уж на то пошло, у меня ее было в избытке. «Знай свою ценность, и другие тоже будут ее знать». Но я не могла не задаться вопросом, не возненавидит ли меня Вайолет с первого взгляда, как многие другие.
Хотела ли я знать жив или мертв тот кот?
— Кто смеет мешать нашему празднику? — Женщина пересекла помост и уселась на трон, излучая изящество и достоинство. На ней был бледно-розовый корсет, украшенный жемчугом, кристаллами и бриллиантами, материал был разрезан с обеих сторон, подчеркивая тонкую талию. С пояса из кружева ниспадали широкие розовые ленты, создавая юбку.
Вот она. Королева Вайолет. Моя мать.
Одна секунда, всего одна, и мой мир изменился. Одна секунда, и я влюбилась.
В то время как мои волосы были белыми, как снег… белоснежными… ее волосы имели золотистый оттенок. Мои глаза… серые. У нее… темно-синие. Мы обе были высокими и стройными, но у нее были более четкие формы.