Это конечно логично: если хочешь к кому-то примкнуть, то проще всего поступить туда на службу, стать с ним единым целым. Но что-то у меня не укладывается в голове, чтобы женщина могла уйти в рыцари!
- То есть, ты предлагаешь мне, прийти туда, где у вас отбирают будущих адептов и заявить, что вот она я такая молодец, возьмите меня в рыцари, освободите от брака? – моим скепсисом можно было бы заморозить целый океан:
- Может проще сразу уйти в монастырь, у вас они наверняка есть?
- Есть, - со смешком отозвался парень, блестя хитрыми глазами, - но они исключительно мужские. Ты уверенна, что хочешь туда?
- Вы здесь все поголовно какие-то изверги, - посетовала я на мировую несправедливость, - у бедных женщин даже отобрали возможность уйти в монастырь.
- Наоборот, мы вас ценим, поэтому не даем издеваться над собственным здоровьем, - не согласился рыцарь, - а вообще ты просто подаешь прошение о зачислении себя на испытания, руководствуясь Уставом Ордена, где не указывается половая принадлежность адептов и рыцарей. Если пройдешь все этапы, получишь рыцарские шпоры, специальный кинжал, принесешь клятву на служение, получишь определенное денежное довольствие.
Из всего перечня, меня особенно заинтересовало только денежное довольствие.
- И все? – я усомнилась, что все так внешне просто, иначе бы Орден давно разнесло от потока желающих вступить туда.
- И все, - кивнул рыцарь, - но ты должна понимать, что рыцарь – это пожизненное звание и даже если ты захочешь уйти из самого Ордена, клятвы, которые ты дашь на Алтаре, они индивидуальны и тебе придется исполнять их всю жизнь. Но обо всем, об этом ты можешь почитать в Уставе Ордена, он есть в библиотеке.
- Это конечно безумно сумасшедшая мысль, потому что вряд ли меня кто-то допустит до испытаний, - с сомнением протянула я, на самом деле начиная раздумывать над идеей парня, - но звучит. Может именно благодаря своей несуразности, странности, но мне нравится. По крайней мере, Инквизиция, да и Великий Магистр точно не ожидают такого шага, а это прекрасно.
- Хочешь посмотреть, какие у них будут лица, когда они получат от тебя прошение? – догадливо спросил рыцарь, внимательно следя за моей реакцией.
Но проще было прочитать мысли у какой-нибудь птицы, чем увидеть что-то на моем лице, на которое я нацепила маску абсолютного спокойствия и отрешенности. За мысль, конечно, спасибо, но поворачиваться к тебе спиной мне по-прежнему не хочется.
- Больше я хочу узнать, что там за испытания, а то зачислить может и зачислят, вдруг и правда сумею продавить этот вопрос… А потом меня спокойно завалят на испытаниях и это будет не просто смешно, но и катастрофично.
- Испытание индивидуально, но его и правда многие проваливают, ты права, - не стал лукавить сын Вернера, - тебя заводят в большую руническую комнату, которая построена из костей самых известных последователей Ордена и оставляют на всю ночь. Кто-то не выдерживает и сбегает через пять минут, кто-то через час, кто-то под утро. Тех, кто прошел, не так много.
Странное какое-то испытание. Для слабонервных, наверное, это и правда сложно, особенно для впечатлительных, но для меня не составит проблем провести там даже выходные, можно без еды и воды.
- В этом кроется какой-то подвох?
- Многие не говорят о том, что видели там, - уклончиво проговорил рыцарь, - те, кто не прошел, испытали смертельный ужас, к ним кто-то являлся, либо внушал страшные мысли, видения.
- А у тебя что было? – с любопытством поинтересовалась я, задумываясь, проще выйти замуж за Ральфа и уже не думать о завтрашнем дне или заставить Инквизицию пухнуть от бессильной ярости?
Орден Солнца, конечно, тоже пошатнется, если женщина захочет прийти к ним в качестве боевой единицы, но если Ральф говорит правду, и они правда не могут мне отказать на законных основаниях, то почему бы и нет? Где мне еще найти такого сильного покровителя, причем напрямую, в лице сразу всего Ордена? А уж я постараюсь сделать так, чтобы меня не слили ни на подаче прошения, ни на испытании.
Лицо Ральфа вмиг окаменело:
- Я играл в карты с духом первого Великого Магистра.
Что-то мне подсказывало, что так просто пройти испытание мне никто не даст.
- Единственный нюанс, для зачисления в Орден требуется большая сумма денег. И еще, вступление проходит раз в год, незадолго до Зимнего Солнцестояния. Если успеешь – повезет, нет, я буду тебя ждать.
Честно говоря, он меня этим нисколько не удивил. Иначе было бы слишком легко, только вот откуда у меня не просто большая сума денег, а хотя бы одна монетка?
Увидев, как я помрачнела, Ральф тут же предложил:
- Если ты не собираешься становиться моей мачехой, то я готов одолжить тебе необходимую сумму, а о рассрочке договоримся.
Это конечно бы решило сразу множество проблем, но я как-то не любила быть должной. Когда-нибудь потом, Ральф несмотря на все свое внутреннее благородство, в любом случае вспомнит о том, что помог мне и попросит отдачи. Не то, чтобы я не хотела помогать человеку, но пусть это будет только мое личное желание, а не потому, что так надо.
- И сколько мне надо денег?
- Я не помню, - парень покачал головой, - платил отец. Изучи Устав, там есть ответы на все вопросы. Но опять же, повторюсь, если не решишься на это, можешь быть во мне уверенна, я всегда готов принять твое предложение.
- Тебе же не обязательно жениться, - уколола я его, - зачем добровольно связывать себя, тем более со мной, я ведь вижу, что совсем не нравлюсь тебе?
- Не нравишься, прости, я больше люблю нежных и доверчивых блондинок, - согласился рыцарь, не став лукавить, что я тут же и оценила как положительное качество:
- Но мы бы стали прекрасными партнерами. Тем более, что ты права, мне, скорее всего, будут подбирать выгодную с точки зрения Ордена партию, а избранница на роль второй жены у меня уже есть. Вряд ли какая-то другая ведьма, согласиться не стерилизовать младшую жену, а мне бы не хотелось ломать ей жизнь.
- Да я просто идеальная партия, - грустно прокомментировала я данное заявление, хотя об этом сама ему и сказала.
Но одно дело самой использовать человека, а другое дело, когда кто-то напрямую заявляет об этом в отношении тебя, даже если ты сама изначально и предлагала подобные условия. Какое же все-таки женщина не предсказуемое существо, даже самой страшно.
Далеко впереди я увидела мелькнувшую белую одежду нескольких курсантов, спешащих на самостоятельные занятия в Виллу Мистерий. Заметив, что я смотрю поверх плеча рыцаря, он тут же обернулся и тихо выругался, ему явно не хотелось, чтобы нас видели вместе. Быстро пожав мне руку, как бы говоря этим, что ему было интересно со мной пообщаться, он кивнул на прощание, и петляя между деревьями, поспешил отдалиться от меня в самую глубь парка.
Я находилась в крайне тяжелых раздумьях, как же правильно поступить и прекрасно понимала, что сейчас ни о чем другом мой уставший от постоянного напряжения мозг просто не способен думать, хотя время на поиск решений еще пока было. Как обычно хотелось решить все и сразу, потому что это не нужное мне замужество висели над моей головой как Дамоклов меч. Но сильнее всего дезориентировала прощальная ухмылка Гаспара, направленная в мой адрес, словно на мой счет все было давно решено, и я просто кусок хорошего, качественного, но все же мяса. Это ощущение выводило из себя, мешало сосредоточиться и бросало из одной колеи в другую.
Я чувствовала себя зверем, которого просто загнали в угол и готовы немного поиграться для удовлетворения собственных прихотей. И ощущение безвыходности просто сводило с ума, я никогда не умела мириться с обстоятельствами и не хотела этому учиться. Как любому человеку действий, мне требовался четкий план, и как только я буду понимать, что мне нужно делать, то сразу успокоюсь и смогу дальше спокойно существовать, не обращая внимания ни на какие сторонние проблемы.
Постояв немного прижавшись спиной к высокой ели, от которой исходил приятный, едва уловимый хвойный аромат, я не заметно для себя продрогла. Хотя не мудрено, вышла то я без куртки, а конец сентября здесь уже был достаточно морозным. Это в Москве до середины октября солнце и затянувшееся бабье лето, но здесь ведь, это не там.