— Замаялся бы выпинывать, — рыкнул Бранс.
— Ха. После орбитальной бомбардировки-то? Да легче легкого.
— Ты точно гражданин Государства?
— Типа того, — кивнул я, отлично понимая, на что он пытается намекнуть. — Но лично мне ваш Легион ничего хорошего не сделал. Так что и никакого трепета я перед вами не испытываю. Будет выбор — вы или мои парни, я ни на секунду не засомневаюсь.
— Отлично тебя понимаю, — на полном серьезе кивнул командующий. — Я и сам поступил бы точно также. Однако, согласись, странно слышать такое отношение к Легиону от хакдари.
— Я — уроженец одной из потерянных колоний, — развел я руками. — Еще и трех лет не прошло, как я поселился в Содружестве. И еще меньше — как я гражданин Корпоративного Государства.
— Потрясающий прогресс, — вскинул брови Бранс. — Менее трех лет, а ты уже руководишь не самым маленьким, и довольно успешным, наемным отрядом. Мне говорили, у тебя и тяжелый крейсер есть? Верно?
— Крейсер-носитель, — кивнул я. — Есть.
— Дорогая игрушка. А мы вот все обзавестись чем-нибудь подобным все еще не можем. «Восьмерка» изначально специализировалась на наземных операциях. И с этим, в плане технического оснащения, у нас все прекрасно. Недостает пустотного прикрытия. Нет желания стать младшим партнером? Присоединяйся к нам, внеси в качестве взноса свои корабли с экипажами, и четверть акций отряда твои.
— Шутишь? — хмыкнул я.
— Совершенно серьезен. В чем сомнения?
— Сомнения? Посмотри вокруг, друг! Мои корабли висят над твоей головой. И именно ты — не я — настаивал на начале переговоров. Конечно, у меня есть сомнения…
— А! Ты об этом? Да, это ерунда. Просто ситуация. Неприятная, не спорю. Но все же, мы здесь находимся в лучшем положении, чем вы там.
— О! Даже так? И чем же ваше здесь положение лучше?
— Например, тем, что вы ничего нам оттуда сделать не можете. Ни один хакдари не рискнет навлечь на себя гнев общественности, приказав бомбить базу, принадлежащую Легиону. Мы тоже не слишком хотим сражаться с соотечественниками. Но у меня в составе отряда множество представителей других народов Содружества. Даже окси есть. Из тех, у кого в Федерации земля под ногами горит. Тем не менее, в случае прямой угрозы, мы окажем сопротивление. И ничто нас не остановит.
— Бесплатно? — слегка улыбнулся я. — Станете погибать тут без всякого вознаграждения? Сомневаюсь, что ваш заказчик будет счастлив, развяжи вы тут войну.
Бранс открыл рот. Потом закрыл. Еще минуту прожигал меня взглядом. Глубоко вздохнул, и выдал:
— Ты прав. Риккаус никогда не санкционируют битву с Арвоесин. Иначе давно бы ввели свой флот в систему. Одно дело захватить не принадлежащую никому систему. И совсем другое — попробовать отвоевать ее у другой корпорации. Долго, дорого, и не обязательно успешно. Эти господа отлично умеют считать деньги.
— Подозреваю, и инструкции ты получил не особенно приятные, — кивнул сам себе я. Появилось вдруг у меня озарение: а что если Риккаус и вовсе решила «кинуть» «Восьмерку»? Федералов и пиратов они с луны выбили, но право собственности от этого хозяина не сменило. Что это, если не провал миссии?
— Инструкции? — скривился Бранс. — Да их и не было. Напросто посоветовали как-то договориться, и свалить из системы по добру, по здорову. А по поводу оплаты наших услуг, предложили внимательно изучить договор. Раз цели у нас добиться не удалось, но и заказчик оставляет за собой право не платить.
— Аванс-то хоть взяли? — участливо поинтересовался я.
— А что толку? Этих денег даже на одну выплату жалования бойцам не хватит. А у нас еще иные расходы есть…
— И разорвать контракт и заключить его с Арвоесин, я так понимаю, будет для вашей репутации не слишком хорошо?
— Верно понимаешь. Легион никогда не менял заказчика прямо во время миссии.
— Да уж. Ситуация… А меня-то зачем вызвал? От меня-то ты чего хочешь?
— Думал, твои заказчики найдут выход из этого тупика, — честно признался командующий. — Должно же быть решение у этого ребуса.
Глава 29
Третий год новой жизни. 126 год ж. э. Фронтир. Система Ювилем. Станция Куу-Три
Прибытие нашей, изрядно подросшей, эскадры в пространство контроля станции Куу-Три вызвало некоторый переполох. В принципе, боевых кораблей было четыре. «Орел», два эсминца и легкий крейсер. Зато грузовых стало аж целых пять. Причем «Стерва» была не самым крупным из грузовиков. Четыре остальных, все до одного, были транспортами тяжелого класса. И этим колоссам, не имеющим возможности пристыковаться к станции, требовалось особое парковочное место.