Я отпускаю плечи Арнольда и вздыхаю.
— Похоже Гретта не глупа и подставила тебя, пользуясь твоей репутацией.
— Похоже, — вздыхает Арнольд в ответ, — Только зачем?
— Ну, у женщины бывает такая необходимость, поверь, — говорю я, прикидывая в уме, что одно дело спасти Арнольда от генерала, другое от сумасшедшего лесника. Справлюсь ли?
Задумавшись, я перевожу взгляд на стол, по которому разбросаны бумаги Арнольда. Читать из-за спины не очень хочется, поэтому я напрямую спрашиваю, что он там пишет.
Спрашиваю даже не из праздного любопытства, а просто чтобы перевести тему.
Арнольд, между тем, мнется. Молчит. Любопытно, что о своих любовных похождениях он может рассказывать много более спокойно…
Я не хочу давить на мальчика, и уже собираюсь уходить, как Арнольд сам признается.
— Фольклор.
— Что? — признаться, я ошарашена.
— Я записываю фольклор. Разные сказки, легенды, былины. Это мое хобби.
— Неужели? — я даже заинтригована.
— Да, — робко продолжает Арнольд.
Но, похоже, ему все же хочется кому-то рассказать, и он продолжает уже более смело.
— Еще в армии я заметил, что людям есть что рассказать. У нас был один солдат, который клялся, будто жена родила ему сына размером с мизинец, и потом сын этот одолел людоеда, жившего в лесу.
— Как трагично.
— А один из моих друзей уверял, что местный маркиз стал женихом принцессы лишь от того, что ему помог его кот. Правда друг рассказывал это в состоянии опьянения, но…
— Знаешь, и в нашем мире осталась магия. Причем много больше, чем ты думаешь, — со знанием дела говорю я.
— Ну, — отмахивается Арнольд, — Маги и ведьмы это одно, а вот коты в сапогах-явно продукт белой горячки. Хотя я не об этом. Люди знают интересные, увлекательные вещи. А я их собираю, записываю на бумагу и…
— Продаешь рассказы? — догадываюсь я о том, откуда у Арнольда доход.
— Да. — Арнольд слегка краснеет и быстро добавляет, — Поверьте, я не краду. Тем, кто рассказал мне что-то интересное, я покупаю выпивку или даю денег-на их выбор. К тому же многие хотят увековечить себя…
— Что ж, я рада, что твой интерес к барам теперь носит сугубо рабочий характер, — устало вздыхаю я.
Арнольд краснеет еще сильнее. Впрочем, мне интересно еще кое — что.
— Ты пишешь под своим именем? — спрашиваю я.
— Нет, — вздыхает Арнольд, — Графу Соцкому такое непозволительно. У меня псевдоним. Может потом и сменю его, но пока я-Шарль Перо.
Я улыбаюсь Арнольду. Он все же хороший малый.
— Что ж, Шарль Перо, — говорю я, — Возможно когда-нибудь и я расскажу тебе сказку.
— О мачехе? — смеется Арнольд.
— Нет. О принцессе, — отвечаю я, — С мачехами у вас, сказочников, и так все ясно.
Одни против всех
И вот: весь Хилсноу начищен до блеска. Платье Амелии сшито. Гости приглашены. Дело остается за малым…Но это завтра. А сегодня я как никогда занята на кухне.
Пару дней назад Амелия робко спросила меня, спеку ли я кексов ей на праздник.
— Кексов? На День Рождение? — переспросила я, — Милая, ты забываешь сколько у меня дел.
Амелия ничего более не сказала: она всегда знает, когда ко мне лучше не приставать. И, если вы думаете, что я все же решила испечь кексов для падчерицы-вы глубоко ошибаетесь. Амелия мне не родня. И у меня действительно еще уйма дел. К тому же, кода все закончится-то есть когда я найду подходящего дурака-жениха, готового взять Амелию со всеми нашими долгами-то то пути мои и девчонки разойдутся.
Тогда почему же с раннего утра я торчу на кухне, выпекая огромный кремовый торт?
Я пеку, смачиваю коржи, промазываю все кремом, украшаю. Выходит очень занятно. Трёхъярусный торт с лимонной начинкой. Сладость сливочного крема и свежесть лимона создадут великолепный, легкий эффект. Такой, как и сама Амелия.
Я скрываю торт в леднике, снимаю фартук и…честно говоря, мне невероятно хочется увидеть Юджина.
Не только чтобы он согрел меня в объятьях и поцеловал, но и поговорить с ним. Ведь как это ни странно-Юджин мой первый настоящий друг. Возможно, этот сумасшедший учитель сможет объяснить, почему я потратила пол дня на торт для девчонки, которая мне вовсе не нравится?
Даже толком не переодевшись — на мне обычное домашнее платье-я спешу к сельской школе, где припадает Юджин.
Школа расположена на отшибе городка при Хилсноу, и является на деле самым обычным старым амбаром, где поставили столы и стулья. Юджин и еще несколько добровольцев преподают там на бесплатной основе.