— У… — вскрикнул я.
— Тише… не бойся… это же я…
— Надя?!.
— Тихо… тихо… — она зажала мне рот ладошкой. — Сюда…
Мы свернули с дороги и осторожно, стараясь не шуметь, отправились в камыши. Она шла сзади, легонько подталкивая меня.
— Надя, — шепотом сказал я, — ты знаешь…
— Тихо… тихо… — прервала она меня. — Не шуми… — Все. Пришли…
Я только хотел повернуться и спросить, куда она меня привела, как внезапно почувствовал: это не она. Но повернуться мне не удалось: руки обвили крепко мою шею… ноги оплелись вокруг меня, она навалилась, прижимаясь всем телом, и… — о, ужас!.. — я упал на четвереньки и, еще не успев ни сбросить ее, ни сойти с ума, ни даже закричать, уже мягкими прыжками несся через камыш, во тьму, увозя неизвестно куда свою проклятую наездницу, слыша ее зловещий хохот…
Долго ли, и где мы скакали, не помню. Мы мчались, и над нами неслось небо; луна то взмывала вверх, то — по головокружительной кривой — стремительно падала вниз, и светилась где-то впереди, словно указующий огонь для нас; тучи мчались над головой бешеными скачками, и мне все казалось, что я вижу мгновенно появляющиеся и тут же пропадающие у них лапы… крылья… хвосты… Ветер наждачной бумагой проезжал по коже; луна все взлетала и падала, и огонь впереди приближался…
…Когда мне начало казаться, что вот-вот все силы уйдут из меня, наездница моя, вновь захохотав, прыгнула на всем скаку куда-то влево и пропала в темноте… Отброшенный толчком, я перекувыркнулся, прокатился по земле, ударился о дерево и, видимо, на несколько минут перестал соображать, где я и что со мной. А когда начал соображать вновь, быстро понял в чем дело: я стоял по колено в холодной воде, опираясь о дерево, а вокруг было еще много деревьев… Целая роща. И впереди, шагах в ста, из-за деревьев плыл ко мне большой, темный, загадочный луч света… Он метил стволы деревьев, тянулся широкой полоской по воде прямо к моим ногам и словно бы звал в дорогу… И я пошел.
«Да это же тот самый свет!.. Из местной легенды… А Надя говорила…» — дальше я не успел додумать, потому что деревья словно бы слегка раздались, освобождая пространство для света, который стал ярче, сильнее, поглотил все вокруг себя… И я вошел прямо в него, невольно зажмурившись. А когда открыл глаза, то увидел себя на пороге большой комнаты.
Странная это была комната. Она одновременно производила впечатление и жилой, и нежилой. По периметру, вдоль высокого потолка (метров пять, не меньше!) вились густые пряди паутины, собираясь в углах в огромные пыльные мотки. Единственное окно тоже было украшено разорванными пучками паутины; на подоконнике — засохшая грязь, какая-то трава… Неприглядный вид…
Но при этом пол и то, что нужно назвать «мебелью» были чисты. Пол, впрочем, гнилой, в нескольких местах покрытый большими пятнами плесени. Но там, где плесени не было — чистый. Что же касается «мебели», то о ней нужно сказать вот что. Посередине комнаты стоял большой дощатый стол, вокруг него — как стулья — располагались несколько пней. В левом от входа углу помещалось нечто деревянное, напоминающее обычное человеческое ложе… Все это указывало на то, что дом обжит, но хозяин (хозяева?..) его живут бедно и очень странно…
«Может, бомжи?.. Но все равно, в таком месте… Нет, не должно быть…» — мелькнуло у меня в голове. — И тут я вспомнил… вспомнил, как и в качестве кого я сюда попал…
Я инстинктивно отпрыгнул (точно на меня уже кто-то напал!..) вправо, прижался к стене и пугливо огляделся. Никого… ничего… ни звука… Потемневшие от времени и небрежения стены; паутина… тишина… И за дверью (то есть за порогом; я до сих пор не знаю, была ли у этого дома дверь) — тоже тишина… тишина и темнота…
«Значит, моей всадницы здесь нет… Значит, ей что-то помешало… кто знает, что именно… и она просто бросила меня, где пришлось… а пришлось почему-то в этом месте… Если б это было не так, она давно бы явилась сюда…»
Так сказал мне здравый смысл (Если, конечно, называть это здравым смыслом, — прервался Володя, вежливо кивнув мне. Я кивнул ему в ответ, предлагая продолжать…).
— Итак, я немного успокоился. Мне этот дом даже показался убежищем, которое досталось мне просто по счастливой случайности. Да и то сказать: может в жизни человека хоть когда-либо выдаваться счастливая случайность?..
— Думаю, что да. Теоретически… — ответил я Володе.
— И я думаю. Хотя на мою долю, кажется, таковых еще по-настоящему не выпадало. Но тогда я решил немного передохнуть, сел на пень, локти на стол, ладони в подбородок, и только тут почувствовал страшную усталость. Немудрено: столько проехать!..