Роджер задел ногой какую-то железяку, и та соскользнула с крыши контейнера для морских перевозок. Даже пола коснуться не успела, чпок, и стремительно улетела вверх, пробив вентиляционную трубу и балку крепления.
Мартина густо осыпало бетонной крошкой.
— Эй, на шхуне! — крикнул он с соседнего грузовика. — Смотрите, куда концы кидаете. Здесь, между прочим, люди стоят.
— Entschuldigen sie mich, Kommandant. Es war ein Unfall,[28] — извинился виновник по-немецки.
— А если б сам сорвался? — буркнул Бакс. — Под ноги лучше смотри.
Мартин решил свести инцидент к шутке.
— Падение без команды буду считать дезертирством, — объявил он и спросил: — Капрал, ты нас в парашютисты готовишь, что ли?
— Ну, можно и в горные стрелки. Если дальше так пойдет, промышленный альпинизм осваивать придется. По стенам карабкаться.
От упоминания стен у Дайса нехорошо заныло под ложечкой. Вспомнился Малой. На ровном месте парень погиб бессмысленно и жестоко. Сколько прошло? Час. Два. Целая вечность. Пропади оно пропадом, чертово подземелье. Конца-краю не видно.
Дайс длинно и грязно выругался.
— Полегчало? — спросил Капрал. — Ну, и давай с разбега. Можешь рыбкой, десять баллов поставлю за красоту исполнения.
Кладбище грузовиков закончилось. Выбрались на относительно безопасную тропу.
— Меняемся, — скомандовал Мартин и встал первым.
Теперь строй замыкали Роджер и Ангел. Капрал ушел в центр передохнуть, больно тяжелый кусок ему достался.
Последние сотню шагов индикатор загазованности уверенно показывал зеленый, и командир остановил отряд: «Отключайте рации, мужики. Раскупориваемся».
Затхлый воздух подземелий показался Дайсу свежее морского бриза. Сердце запело — близко уже.
— Не расслабляйтесь, парни, — предупредил Мартин. — Не только нам дышать вольготно.
Не успели стартовать, как пришлось разбираться с очередной стаей тушканов. Вроде и не крупные зверушки, но настырные и наглые донельзя.
У Дайса создалось ощущение, что здесь, в подземельях, борьба за выживание и добычу идет куда ожесточенней, чем на поверхности Зоны. Пищевой конвейер работал без остановки, бесхозного мяса не бывает. Претенденты на трупики тушканов появились сразу же, как отгремел последний выстрел.
— Крысы!
Вот эти точно жрут все, до чего смогут дотянуться их крупные острые зубы. Наемники — не исключение.
Серое ополчение, не ведая страха, ринулось в битву. Люди заняли круговую оборону, выкашивая пулями плотный строй атакующих.
— Тварюга поганая! — Капрал от души наподдал ногой грызуна, нацелившегося на его ботинок. — Не пойму, чем им так мои берцы приглянулись.
— Ноги мыть не пробовал? — между делом поинтересовался Ангел, опустошая очередной рожок. — Дайс, работай по низу. Угости их дробью!
«Дело», — парень удачно отстрелял картечью, вынося, как кегли, по несколько грызунов кряду, и снова взялся за автомат. Ангел повторил его заход.
— Волков кто-нибудь видит? — спросил Мартин, перекрикивая буханье помповух.
— Черта с два. Прячутся уроды.
«Волки в одной упряжке с крысами? — озадачился Дайс. — И вообще, откуда здесь волки?» Насколько парень знал, представители классических видов в Зоне либо вымерли, либо мутировали в нечто иное. Выходит, в файлах, которые он читал, готовясь к компании, был досадный пробел.
— Есть. Вижу! — крикнул Бакс. — Внимание на тройку.
Дайс развернулся направо, ведя ствол по примерной высоте шеи крупной собаки. Ошибется с оценочным размером, будет стрелять в голову или грудь.
Никакого представителя семейства собачьих там и в помине не было. А был отвратительного вида зубастый пасюк. Настолько здоровенный, что, будь у него три головы вместо одной, парень решил бы, по их душу заявился оживший персонаж сказки Гофмана.
Пожалуй, и вправду — волк. Крысиный. И не один.
Бакс и Ангел уже вели огонь по крысомонстрам, взобравшимся на груду ящиков у стены тоннеля. Довольно удачно — один пасюк покатился вниз с импровизированного КП. В следующий момент Дайс осознал истинную роль крысиных волков в стае. Рядовые серые шкурки перестроились и слаженно атаковали стрелков, не давая им бить по заправилам.
«Вот, значит, как!»
Наемник немелочно шарахнул по крысиным волкам из подствольника.
Слабая в общем-то граната рванула с оглушительным звоном. Как-никак в трубе воюем.
— Охренел? — Капрал аж присел. — А, наплевать, долби их, мужики!
И сам послал гранату в ту же цель.
Потеряв вожаков, обычные крысы занялись собственным спасением и уступили поле боя.