До места добрались, когда на город легли сумерки. Остановились в частном пансионе средней руки на окраине, где город плавно переходил в поросшие лесом горы. Мартин показал хозяину визитку, и чех, не спрашивая кто, откуда, выдал ему ключ.
Дайс хотел было подколоть лейтенанта: гляди-ка, оказывается, ты — популярная личность. Раздумал. Карточка-то явно пароль от нанимателя — над серьезными вещами только дураки смеются.
В номере не задержались. Только по-быстрому смыли дорожную пыль и спустились в обеденную комнату. Мартин сел так, чтобы и его от дверей видно было, и самому холл просматривать.
Стемнело. Официант в свежей белоснежной рубашке и традиционном фартуке, закрывающем ноги, предложил меню. Долго не выбирали. Остановились на том, о чем говорили еще в Лейпциге: на жареной форели и пиве. Сначала у Дайса, первый раз попавшего в Чехию, от разнообразия пенного напитка разбежались глаза. Помог Мартин.
— Бери местное. Вот это, что делают в пивоваренке при отеле. Марку можешь даже не запоминать. В Чешке всегда надо брать то, что варится на месте. Не ошибешься.
Под пиво, и вправду отменное, потек неторопливый разговор. О чем? Да, в сущности, ни о чем, тихий вечер, домашняя еда, расслабуха.
Меж тем пансион оживился. То и дело звенел входной колокольчик, клиент пошел косяком не хуже форели. Сплошь мужики. Кто в одиночку, кто парами. Прямо слет рыболовов-охотников. Первым, кстати, заявился лейпцигский водила-сантехник. Видно, сдал смену и в Чехию — на уик-энд.
Дайс подметил: прежде чем предоставить ночлег и стол очередному претенденту, хозяин пансиона, словно ненароком поглядывал на лейтенанта, безмолвно спрашивая — твой. Впрочем, случайных пассажиров было всего ничего, их завернули с ходу, даже без консультации.
Наемники, оставив багаж в комнатах, спускались вниз, рассаживались за столами, заказывали еду и питье. Дайс насчитал десять званых гостей, когда Мартин подал трактирщику знак — закрывай лавочку.
— Спасибо за доверие, — обратился к аудитории лейтенант. — Буду честен. Сейчас я не могу рассказать вам все, но считаю, каждый имеет право знать, на что подписывается. Легкой прогулки не будет, ни помощи, ни поддержки. Мы отправляемся прямиком в адское пекло. Я говорю как есть. Буквально. Можно ли там выжить и вернуться? Да. Всем? Не знаю. Вы не услышите от меня ни единого упрека и получите компенсацию за потраченное время, если за ночь передумаете и откажетесь. Решайте, мужики. А дело мы обсудим завтра.
Круто сказал. Весомо.
Дайс оглядел притихших наемников. Вон та пятерка пойдет точно, им, похоже, Припять не в новинку. Остальные, как и он сам, Зоны не нюхали. А вот хрен кто спасует. Зуб даю.
Утро подтвердило догадку сержанта. Остались все. После завтрака Мартин устроил настоящий военный совет. Дайсу и другим новичкам выдал для начала кучу распечаток с картинками, схемами и фотографиями, приправленными мелким текстом.
— Экзамен Зона принимать будет. Она поблажек не дает, имейте в виду, — напутствовал он наемников. — Думаю, и стрикам имеет смысл перед работой обновить свои чердаки.
Потом пошла стандартная расстановка задач на подготовительный период, прикидки, что и как будет в Зоне. Дайс все ждал, когда ж будет объявлен привычный полномасштабный план действий. А его все не было и не было. Дошло не сразу, но дошло почему.
Когда совет закончился и все потянулись к стойке за пивом, Мартин подозвал двоих.
— Так, мужики, с вами отдельный разговор будет.
Эта пара собралась практически сразу после разговора и покинула гостиницу еще до обеда. К вечеру уехал последний гость. Просидели целый день, а всех имен Дайс не запомнил. В память врезались Капрал с Ангелом, которые готовы были биться об заклад по любому поводу и без него, Бакс, да Малой. Капрал, может, и одной с ним крови, но и от французов нахватался немало. Хотя… С тем же успехом он мог быть и немцем. Тогда уж из Восточной Германии. Ангел — серб, к гадалке не ходи. Малой — вопрос открытый. Похоже, что тоже серб. Хотя тут Дайс закладываться не стал бы. Еще одного вроде Роджером зовут. Для этого славянские языки явно были неродными. Из троих оставшихся один точно по подрывному делу спец знатный. Хотя Дайс и недопонимал, зачем им взрывотехник-сапер столь высокой квалификации. Ну да командиру виднее.
— Командир, а мы чем сейчас займемся?
— Сейчас спать. С утра поедем ворон ловить. Для опытов, — усмехнулся Мартин.
Сержант неопределенно хмыкнул. Ворон так ворон. И у лучших командиров могут быть свои причуды.
Периметр
На подходе к Периметру колонна грузовиков снизила скорость и пошла параллельно насыпи. Впереди показался капонир, бетонные заграждения, солдаты в мешковатых камуфляжных бушлатах. Этот блокпост охранял украинский контингент. Как ни старались, лоск навести не смогли. Новая форма, старательно слизанная с натовских образцов, встречалась в Генштабе у высоких должностей. На земле же до сих пор носилась старая: с дубком в рисунке и «сердечком» на заднице.
— Глуши моторы! Проверка документов. Всем выйти из машин!
Офицер отправил подчиненных проверять «КамАЗы» и «Уралы», сам же нацелился на два новехоньких «Центроса» в хвосте каравана.
Жизнь взводного командира на Периметре — каждодневный риск, постоянные нахлобучки, неполное вещевое довольствие и мизерное жалованье. Он как собака, стерегущая продуктовый склад, получает лишь кости, мясо с которых достается другим. Есть, конечно, и те, кто продолжает тянуть лямку за идею, но большинство давным-давно на все плюнуло. Кормятся, как могут.
Можно было взять машины и попроще, постарее. Но Мартин рассудил иначе. Дорогой комфортный грузовик, считай, визитная карточка. Лох, притом богатенький, нелегальный груз с собой не возьмет, зато привык платить за отсутствие проблем и, при случае, доится естественно и непринужденно.
— Дойч?
Удивительная проницательность и железная логика — где «мерс», там и немцы.
— Чехи, пан надпоручик, — поправил Мартин, подбавив в легкий акцент интонацию уязвленной гордости представителя пусть и общеевропейской, но все ж державы.
Старлей пожал плечами, дескать, сейчас выясним, что вы за славяне. Мельком оглядел десяток честных моравско-полабских физиономий и углубился в изучение документов.
Меж тем к проходу в заграждениях, лязгая гусеницами, подползли два БТР-Т. Пора отправлять колонну, но бдительный страж кордона не торопился. Сверил по ведомости задекларированные дробовики и еще кое-какое оружие по мелочи. Эка невидаль, научникам тоже порой приходится отстреливаться. Посмотрел на «Центросы» и озабоченно нахмурился:
— Что везем?
— Научное оборудование, снаряжение, подопытных животных, — охотно поведал Мартин, и, в свою очередь, поинтересовался: — Пан надпоручик желает посмотреть пражских птичек?
— Чего-чего? — опешил тот. — Мало нам здесь своих уродов.
— То ваши. Наши вороны окольцованы. Мы изучаем влияние сезонных миграций пернатых обитателей Зоны на экосистемы регионов с естественными условиями, — назидательно, слово ребенку, пояснил глава экспедиции и тут же заверил: — У нас есть разрешение от пана плуковника.
Мытарь болезненно поморщился. Казалось бы, проще пареной репы, уплати подорожный сбор и катись со своим птичником к чертям собачьим. Какого же хрена ты, тупой ботаник, приплел сюда начальство? Мне по барабану, кому и сколько ты уже отстегнул. На этом блокпосте хозяин — я, а не какой-то штабной ферт. Европа, блин, дети малые.
— Придется составлять поштучную ведомость на окольцованных ворон, раз их полковник лично пересчитывал, — объявил он, глянул на часы и вскользь заметил: — Зона ведь никуда не денется, и караван другой будет. Потом.
Тут до Мартина словно бы дошло. Он очень натурально зарделся и потянул из кармана портмоне.
— Не здесь, — цыкнул на него старлей и скомандовал: — За мной. Вот ведь послал господь на мою голову. Европа, твою мать.
Зашли за задний борт. Там и состоялось вручение сувениров от центробанка Еврозоны. Строго по чину.
— По машинам!
Водители и сопровождающие военсталкеры расселись по кабинам.