Монстр присел на задние лапы. Чернобыльский пес — тварь расчетливая, без нужды не рискует, особенно уже имеющейся дармовой поживой.
— Не дергайтесь, — еще тише предупредил сталкер. — Он нас пропустит.
Дефилировать под присмотром мутантов — занятие не для слабонервных. Чингачгук мало-помалу переместился в конец цепочки, словно бы лично гарантируя чернобыльскому псу: стрельбы не будет. Тот в свою очередь держал слепых клевретов на коротком поводке.
Так и разошлись. У Дайса под рюкзаком рубашка взмокла. От черт, чуть не сдрейфил, еще немного, и открыл бы стрельбу на поражение. Хотя и читал, что стрелять в упор по чернобыльскому псу — наверняка промазать. Но вот так проходить мимо… Сержант посмотрел на руки — не трясутся.
Даже усталость позабылась — скорее прочь от песьей столовой. До обещанной развилки долетели единым духом.
— Стой! Привал, — объявил Чингачгук. — Кто не успел обделаться, может оправиться и закурить. Остальным сменить памперсы.
Дайс поставил на землю надоевшие кофры, освободился от рюкзака, направился к ближайшим кустам и тут же услышал окрик.
— Эй! Не разбредаться. Баб здесь нет, стесняться некого.
Мысль здравая. И все же парень счел необходимым отойти хоть немного в сторону, отвернулся и сделал вид, что разглядывает маячившие в отдалении серые строения.
Подошел Ангел и встал рядом.
— Помню, был у нас тут один мужик, — тихим голосом сообщил он, деловито расстегивая комбинезон снизу от паха. — Очень интеллигентный такой. Однажды присмотрел он себе местечко, присел, и все дела. А салфеточки у него, как на грех, кончились. Мужик-то очень щепетильный был, с твердым понятием о личной гигиене. Глянул по сторонам, неподалеку лопушок растет подходящий.
Рассказчик задумчиво умолк.
— Ну и что? — не понял прелюдии Дайс.
— Да так, ничего. Лучевой ожог второй степени, — ответил серб, застегнул клапан и сменил тему. — Пошли-ка, пожуем чего-нибудь, пока Чингачгук нас дальше не погнал.
Толком заправиться сталкер не дал. Жадный до еды доходит до беды, в смысле, на марше остановки по требованию не предусмотрены. И чтоб два раз не вставать, велел сразу заменить артефакты, потом некогда будет.
Дикая территория и примыкающий к ней заброшенный поселок с баром «100 рентген» — позиция ключевая. Посередь Зоны пупом торчит, все дороги на ней сходятся. Держа путь из южных в северные пределы, огибать ее удобнее с восточной стороны — местность нахоженная, а если и приключится косяк, сворачивай и проси помощи в баре.
Мартин не видел особого смысла в краткой остановке на развилке. Логичней было идти дальше, пока не иссякнет заряд «волчьих слез», тогда уж и устроить капитальный привал. Проводник поступил иначе, да еще и настоял на замене подсевших, но вполне рабочих артефактов. Объяснение одно: выбрал западный маршрут и одолеть его намерен за один переход. Странное решение, трудный перешеек между Янтарем и Дикой территорией не всякий бродяга осилит, а он туда неопытных людей тащит.
Положим, сталкеры — народ бедовый и над «туристом» позабавиться горазды. По приколу и в слабенькую «жадинку» загонят, и на «лифте» прокатят, а то и в «машине времени» промаринуют. Потом, конечно, спасут от жути жуткой, лоху-то невдомек, что аномалии безвредные. Всякое бывало, да только не слыхал Мартин, чтоб промеж бродяг водился обычай с чернобыльским псом в гляделки играть, когда за спиной заместо верного товарища мается десяток изнеженных цивилизацией европейцев — ни ухо, ни рыло. Достаточно одному не выдержать ментального давления мутанта, сорваться в панику, и дерзкая авантюра обернется кровавой баней. Распорядился «не стрелять», и что с того? Гражданский человек приказов не понимает. Да тут и не всякий военный выдержит без привычки. Мартин отметил, как напряглись ребята с первой ходкой, как Дайс украдкой проверял руки на тремор. Ничего удивительного. Можно сказать, в Зоне всего несколько часов (проход на грузовиках, да под охраной не считается). И сразу напороться на пса. Псевдогиганты, конечно, пострашнее будут. И ребята их уже видели. Только, во-первых, не так близко. Во-вторых, сопровождающие не табак в этот момент нюхали.
Мартин припомнил еще одну странность в поведении проводника, которой раньше не придал значения. На подходе к развилке наемник углядел в придорожной пыли «батарейку». Артефакт, насколько он знал, довольно ценный. Лишних денег, как и патронов, не бывает, у сталкера любая находка — в кассу, а Чингачгук словно бы и не заметил, мимо протопал.
Один к одному, вот и сложилась картинка. Годного индейца сосватал землякам добрый профессор Вохомурка, сметливого, удачливого и даже без пяти минут богатого. Вот только б понять, случайно или с умыслом.
Спроси Чингачгука, для кого старается, так ведь и сам не знает. Пустили в баре шепоток, едут в наш цирк наемники-гастролеры, под какой личиной и где объявятся, неведомо, за информацию о них серьезные люди реально отблагодарят. Банкует, как обычно, бармен, а кто ему, барыге, башляет, не сталкерского ума дело. Намотал на ус и дальше потопал. Увидал в лагере на Янтаре десяток мордоворотов при воронах, вот и подумалось: то ли в европах травка особо забористая произрастает, то ли ребята приколисты — шифруются цинично. Надо бы проверить. Повезло устроиться в проводники. Маленько дурака повалял и выяснил: на АТП путешественники нацелились, в другое место им не надобно. Расколол фальшивых экологов на собачках и отправил бармену на ПДА сообщение: обнаружились гости долгожданные, присмотрю, чтоб дорогой не потерялись (и западный маршрут тому гарантией), встречайте нас на АТП. За такой подарок, пожалуй, и премия сверх обещанного полагается, долго еще «батарейки» собирать не придется.
Составляя план компании, Мартин сразу исключил «Монолит» из списка потенциальных противников. Помощи от них не жди, но и вреда тоже. Будут наблюдать, справится ли покупатель с задачей.
Дальше — «Чистое небо». Группировка с неясной доктриной, держится особняком, от чужих разборок дистанцируется. Вычеркиваем.
«Долг» и «Свобода». Эти всегда готовы насолить «Монолиту», впрочем, как и друг дружке. Отношения в «любовном треугольнике» запутаны настолько, что и сами лидеры группировок не знают, кто и на чьей стороне выступит. Последняя война тому пример, вчера — союзник, а сегодня в спину ударил. Точных сведений о планах «Монолита» у них нет, одни домыслы и слухи, при таком раскладе глупо провоцировать новую масштабную бойню. Будут изображать нейтралитет, на деле же, если появится возможность тишком нагадить, непременно ею воспользуются. Так что, лучше держаться подальше от их баз и дозоров.
Вольные сталкеры — мужики жизнью битые-катаные. Живут с клиентов, хотя и держат их за лохов. А лохов учить надо, чтоб делали выводы и в следующий раз к правильным людям обращались. Чем быстрее наступит развязка, тем меньше пострадает «инвестиционная привлекательность» Зоны. При случае поработают глазами и ушами на того, кто первым предложит вознаграждение.
Бандиты — шлак, не мудрствуя лукаво, разбойничают в классической манере на большой дороге, да и против у них хисту маловато.
Остаются наемники. И первый кандидат — Волкодав. «Псы» — сильнейший наемный отряд в Зоне, и были вправе претендовать на заказ господина Хауптпикеля. Не предложили. Мартин на собственном опыте убедился: Волкодав амбициозен и способен затеять рисковую игру, особенно когда полагает себя обойденным. У него хватит ума сложить воедино все слухи. Плюс возможности позволяют киллера в Африку командировать.
Действовать он должен быстро и решительно, затяжная кампания дивидендов не принесет — вмешается Большая тройка. Идеальный вариант — без лишнего шума перехватить посланцев Хауптпикеля на пути в Припять и навязать коммерсантам свои условия. Запасной — захват товара на обратной дороге, а там видно будет, кому его перепродать.
Населенные пункты, окружающие Чернобыльскую Зону Отчуждения, — замкнутый мирок, живущий в особом режиме. Здесь все друг друга знают как облупленных. В крайнем случае — в лицо, но это тех, кто только-только обосновался, а таких немного. Появление чужака неизбежно привлекает внимание местных обитателей. Волкодав, как и любой вменяемый командир, прикормил информаторов и получает сведения о «понаехавших». Сложнее отделить зерна от плевел, не вызывая подозрений у объекта исследования, но и эта задача решаема. Посули барыгам, скупающим у сталкеров хабар, награду, и любая группа «туристов» в Зоне окажется под присмотром.