Меринос обернувся і випростався. Погляд його впав на рухому стіну. У просвіті стіни стояв ЗЛИЙ, а за ним Йонаш Дробняк.
Меринос блискавично підняв револьвер, який весь час тримав у руці, і в цю ж хвилину напівосліплений Кудлатий, стоячи на колінах, припав до його руки, силкуючись поцілувати її з рабською покорою. Із зведеного вгору дула гримнув постріл, і одночасно темна постать фантастичним стрибком майнула через увесь простір підвалу. Меринос відчув, що хтось із пекельною силою викручує йому пальці і видирає револьвер з рук; оглушливий удар вцілив у голову, наче біля підборіддя його розірвалась граната. Коли Меринос опритомнів, він лежав у кутку підвалу. За три кроки від нього над чемоданом з лиснючої чорної шкіри стояв ЗЛИЙ, уважно вдивляючись у Мериноса білими очима, в яких не було люті, а якась незрозуміла рішучість.
А Йонаш Дробняк схилився над Кудлатим і тулив дуло великого браунінга до скуйовдженої брудної сивої голови.
— Владек Бухович, — сказав ЗЛИЙ, — вибирай… або потрапиш в міліцію, або відбудеш тут зі мною останній двобій. Або ти вийдеш звідси, або я!
Меринос розумів усе з надзвичайною ясністю, незважаючи на присмак крові в роті і біль у розбитій щелепі. Він не відчував приголомшення, тільки огидне гудіння страху сповнювало йому вуха(краяло серце на тисячі тремтливих шматків.
— У… а… ек!.. У… а… ек! — розпачливо, по-звірячому белькотів Кудлатий.
Меринос з зусиллям підвівся на закляклих руках, встав, спираючись на стіну. Тільки тепер він помітив на землі, під стіною, голубуватий полиск дула свого револьвера. Зітхнув болісно, глибоко і, найменшим порухом обличчя не зрадивши своїх замірів, враз кинувся на ЗЛОГО. Його міцний кулак, мов таран, влучив просто в обличчя ворога. ЗЛИЙ відлетів назад, глухо вдарився плечима об стіну, але встиг нахилити голову. І коли Меринос, в якого було лише одне на думці: «Стріляти! Вбити!» — рвонувся вперед, блискавично нагнувся і простяг руку по револьвер, сухий, короткий, але страшний удар у щелепу підкинув його вгору і штовхнув на середину приміщення. Намагаючись спертися на руку під час падіння, Меринос натрапив на одну з літрових пляшок з-під горілки; не втрачаючи притомності, він кинувся вбік і жбурнув пляшку з силою гарматного пострілу. Дробняк у сліпій тривозі притиснувся до стіни, проте не прийняв дула від скроні Кудлатого. ЗЛИЙ ледь помітно відхилив голову, залунав брязкіт скла: велика пляшка розбилася на тисячі скалок, вдарившись об протилежну стіну. На обличчі ЗЛОГО майнув усміх, очі його сяйнули якимсь терпким, лютим щастям, — щастям боротьби. Меринос почав відступати в куток, де стояв столик з важким мармуровим верхом і стілець. Йонаш Дробняк зіщулився біля стіни, шукаючи захисту за переляканим на смерть Кудлатим. Меринос підняв обома руками важкий стіл; своїм спітнілим обличчям, посинілим і розпухлим від ударів, скривленим від важкої втоми та зусиль, він нагадував зараз циклопа Поліфема, що вергав скелі. І тут трапилося щось незрозуміле. Відстань між ЗЛИМ і Мериносом, що тримав над головою стіл, була не більше ніж п'ять кроків; навіть швидкий, мов думка, стрибок не допоміг би ухилитись від страшного удару. Але ЗЛИЙ стрибнув уперед — в ту десяту частку секунди, коли Меринос жбурнув стіл. Важка стільниця із штучного мармуру оглушливо гримнула об землю, а в куряві блискавкою майнув кулак ЗЛОГО, несхибно вціливши між очі Мериносові; величезний брильянт, сяйнувши, черкнув Мериноса по обличчі. Меринос розм'як, захитався й повалився додолу.
В цю секунду задзвонив телефон. Заклякши від переляку, Дробняк отямився, влучним ударом револьвера пригнув Кудлатого до підлоги і підняв трубку.
— Алло! — кинув він здушеним голосом.
— Кооператив «Торбинка»? — почувся в трубці жіночий голос.
— Так, — відповів Дробняк.
— Чи можу я попросити до телефону пана Мериноса?
— Боюсь, — відповів Йонаш Дробняк, — що зараз це зробити неможливо.
— Нічого, — промовив жіночий голос з непорушним спокоєм, з якоюсь тихою радістю, — я розумію. Прошу не перешкоджати йому, не турбувати його. Тільки перекажіть, що я… вирішила їхати з ним. Він знатиме, про що йдеться…
Меланхолійна посмішка осяяла обличчя Йонаша Дробняка. Він трошки помовчав, потім сказав:
— Гаразд. Перекажу.
— Спасибі, — ввічливо відповів жіночий голос.
— Хто то був? — спитав ЗЛИЙ, важко дихаючи і витираючи з лоба піт.
— Якась жінка, — втомлено відповів Дробняк.
— До цього негідника? — заскреготів зубами ЗЛИЙ; він схилився над Мериносом, витяг його з кутка і кинув головою вниз, у повний золота чемодан. — Скільки кривди людської, скільки злочинів тут, у цьому багатстві! — люто просичав він. В його білих очах знов спалахнув гнів.