"Слушай".
Парень покладисто напряг слух и по его изменившемуся лицу я понял, что он услышал. Услышал отдаленный топот. А через пару минут и увидел. Всадники. Всего-то трое. Но за ними бежало, по меньшей мере, полторы сотни мортов. Причем бежали мертвецы необычайно тихо. Присмотревшись, я обнаружил, что кавалькаду окутывает странное марево. Наверняка заклятье, приглушающее шаги.
— Кто это? — спросил юноша, когда колонна скрылась из виду.
"Хм, а ты что, сам не видел, — хмыкнул я. — Мда, рановато я тебя похвалил, рановато. Странно, что ты не заметил своего старого знакомого. Вы уже дважды встречались и оба раз ты пытался прикончить его. Кстати, неудачно, как видишь".
Лицо Вирсэна изменилось. Сначала оно приобрело задумчивое выражение, затем на миг озарилось догадкой, а после почернело от злобы, словно черная туча закрыла солнце. Даже волосы как будто потускнели.
— Это он… Он убил отца?.. — как будто спросил парень, впрочем, ответ ему не требовался. — Я… Я сейчас…
"Заткнешься и возьмешь себя в руки, — резко оборвал я его. — Во-первых, теперь с ним так просто не сладишь. Те двое, что ехали рядом, — маги, и уж они-то не позволят прирезать себя словно парочку куриц. А во-вторых, если ты не заметил, у него под командованием полтораста мортов. Конечно, для клинка это не проблема, но ты еще не умеешь управлять им и, скорее всего, он попросту иссушит тебя до смерти. Ну и в-третьих, время уже упущено — их тебе не догнать при всем желании".
— Ты специально, да? Ты заговаривал мне зубы, пока они не ушли?..
"Да, именно это я и делал, — отпираться не имело смысла, впрочем, я и не собирался. — Ты, конечно, частенько похож на дурака, и временами мне противно с тобой разговаривать. Но… никого другого здесь нет, поэтому мне приходится беречь твою жизнь. Даже несмотря на некоторое сопротивление с твоей стороны".
— Да я ж… — начал было ошарашенный такой откровенностью Вирсэн, но был прерван.
"Хватить попусту языком махать! Хватай ноги в руки, выбирайся обратно на дорогу и беги — солнце скоро начнет садиться, а мы все еще не достигли цели".
Парень запыхтел как горшок в печке, но принялся выполнять указания. И уже через минуту вновь размерено бежал по пустынной дороге. Правда, молча он бежал не слишком долго. Что ж, хорошенького помаленьку, а то можно и ошибиться в оценке мира.
— Ты чего не отвечаешь? — вдруг спросил он.
"А должен? Спрашивай — отвечу".
— Так ведь я спросил, — немного удивился он и на всякий случай пояснил. — Мысленно.
"То, что мой голос звучит у тебя в голове, еще не значит, что я могу читать твои мысли".
— А ты не можешь?
"К моему великому сожалению, не могу, — вздохнул я. — Иначе бы предотвратил множество твоих ошибок. Например, твои отношения с Катриной. Вот скажи мне: зачем ты полез тогда в ее дом?"
— Так интересно стало, из-за кого мне пытались кости переломать, — пояснил юноша, всем своим видом выражая удивление моей недалекостью.
"Пора взрослеть уже, — опять вздохнул я. — Пора думать о том, к чему приведут тебя твои решения. Вот сейчас из-за твоего любопытства ты вынужден бежать в поисках неизвестно чего. Кроме того, с первого взгляда было ясно, что она тебе не подходит — слишком властолюбивая".
— Не смей ее оскорблять!!! — зарычал юноша.
"Что ж, любовь ослепляет — или только влюбленность? В любом случае сделанного не воротишь, поэтому больше не буду осуждать твой выбор. Но взамен прошу всегда трезво оценивать других и не позволять чувствам затмевать разум".
— Договорились! — мгновенно расцвел Вирс.
"Все-таки ты еще ребенок, — мысленно улыбнулся я, а потом строго добавил. — Беги не останавливайся. Чувствую, мы уже близко".
Парень молча кивнул и немного увеличил скорость. Через полчаса я приказал остановиться.
"Здесь. Это где-то здесь. Я чувствую, — ни к кому не обращаясь, сказал я. — Иди в кусты у дороги. Да-да, я имею в виду тот шиповник. И нечего закатывать глаза и клясть меня в мыслях… Нет, я их не читаю, они у тебя на лице написаны… И хватит пререкаться, скоро стемнеет. Найди в кустах вход и забирайся внутрь. Там должна быть лежка".
Вирсэн с миной мученика на лице пошел к зарослям шиповника и несколько минут ходил вокруг. Вскоре он радостно вскрикнул и полез прямо в кусты. Правда, проход не был рассчитан на человека его комплекции, поэтому небольшие клочки одежды остались на шипах. С другой стороны, его куртка после драки с мортами и так больше походила на лохмотья нищего, так что особо ничего и не изменилось. Зато у парня теперь было удобное и неприметное убежище на ночь.
"А теперь спи, — посоветовал я. — Завтра тебе предстоит встретиться с разбойниками".
— А откуда ты знал об этой лежке… — уже засыпая, спросил юноша.
Отвечать я не стал, потому что это не имело смысла — парень так намаялся за день, что мгновенно заснул. Почти даже без моей помощи…
Интерлюдия 3
Поляна. Ночь. Полнолуние. В небе ни облачка, и поэтому сияющий диск луны беспрепятственно смотрит вниз. На крохотную полянку среди заснеженного леса. Единственное хорошенько очищенное от снега место на много дней пути окрест. На поляне двое.
Один — мальчик, много лет назад пришедший к могучему колдуну проситься в ученики. Впрочем, он уже вырос. Вырос и превратился в черноволосого юношу. Возможно, девушки посчитали бы его красивым, если бы не глаза. Серые, холодные, оценивающие — они пугали. Эти глаза заставляли испытывать нервную дрожь очень многих. И девушки предпочитали обходить владельца тяжелого взгляда стороной. Хотя ему было наплевать. Единственное, что занимало этого человека многие годы, — это месть. Он постигал темное искусство, чтобы отомстить. И он отомстил. Парень нашел убийц одного за другим и жестоко покарал их. Почти всех…
Вторым был седой старик. Человек, заменивший парню отца и научивший его всему, что знал сам. За прошедшие годы он превратился в еще большую развалину и теперь даже стоял с трудом. Впрочем, сейчас ему и не надо было стоять. Нет, сейчас старый маг лежал в центре выплавленной прямо в земле пентаграммы и постепенно истекал кровью. Жидкость, казавшаяся в тусклом свете луны практически черной, неспешно и как будто нехотя растекалась по линиям. Сейчас этот процесс уже почти завершен — лишь пара минут ожидания и тонкие ручейки встретятся на вершинах звезды. И тогда можно будет начать ритуал…
Но пока этого не произошло, парень сбросил с себя тяжелую шубу и быстро один за другим зажег специальные жаровни. Ровно пять штук — по одной на каждой из вершин звезды. Зябко передергивая плечами, юноша двигался от одной жаровни к другой и коротким заклинанием зажигал их. Через несколько мгновений в небо устремились пять струек дыма, а по воздуху поплыл аромат благовоний.
— Прости… отец, — запнувшись, произнес парень. — Но кто-то должен заплатить…
Старик повел мутными глазами и что-то просипел. Может, это были слова прощения и понимания, или, что ближе к истине, самые черные проклятья и пожелания скорой и мучительной смерти. Но что бы то ни было на самом деле, молодой маг этого не услышал. Просто потому, что не слушал — струйки крови наконец образовали цельную звезду и юноша запел.
Он пел на давно уже мертвом языке. Длинные, тяжелые слова срывались с губ и пламенеющими штрихами ложились в общую картину заклятья. Время от времени маг подбрасывал в жаровни какие-то порошки, от чего пламя в них меняло цвет. Сначала оно было огненно-рыжим, потом стало небесно-голубым и наконец обрело цвет беззвездной ночи. Теперь огонь не освещал поляну, а наоборот втягивал в себя свет.
Последнее слово камнем рухнуло вниз, и, не в силах сдерживаться, парень крикнул уже порядком осипшим голосом:
— ПРИДИ!!!
И все завертелось. Дымовые столбы вдруг двинулись по кругу и через несколько секунд полностью скрыли происходящее внутри. А там точно что-то происходило. Сквозь черную завесу стали прорываться огненные всполохи, а потом раздался крик. Дикий вопль, словно из человека выдирали сердце или даже саму душу…