— Мемор, — лингвистический помощник киборга все же сумел подобрать слово, и чужой продолжил речь, — Так люди называют таких, как ты? Спрятали у себя в мозгах то, что нельзя хранить в киберсферах? Находчивое мясо…
Сивар продолжал молчать, не обращая внимания на слова инопланетянина. Как бы не было велико его желание выжить, годы Выживания научили людей быть верными. Все знали о предателях, которые ядовитыми метастазами проявились на теле человечества в первые годы после атаки чужих. Экипажи сотен кораблей торговали своей преданностью, обеспечивая себе тепленькое место под чужим солнцем. Именно из — за них, а не гнева других рас, внезапно напавших на Содружество, человечество было как — никогда близко к уничтожению. Именно из — за них люди понесли утрату, которую уже никогда не смогут восполнить…
Киллиан был уверен, что не повторит их путь. Курсант принялся подбирали образы ментальной команды, которую учителя так долго встраивали в его сознание. Он не мог заставить свое сердце остановиться, но был и другой выход…
— Ах да, чуть не забыл, — чужой отошел от Сивара и вернулся, волоча грузное, рассеченное у самого основания живота почти пополам тело. — Мне тут кое — что рассказали…
Механоид развернул голову трупа, до того смотревшую от Киллиана, и курсант опознал в мертвеце своего наставника — майора Де ла Руссо. Лысый череп и рыжая бородка, выделявшие из толпы начальника гарнизона при жизни, оставили его изуродованное тело узнаваемым даже после смерти. Сивар сжал зубы и отвел взгляд от покойного наставника курсантов. Бесчисленное количество раз Де ла Руссо проводил с ним индивидуальные занятия, дабы внести в модифицированный мозг Киллиана хотя бы базовый набор установок. Именно они сейчас могли спасти тайну, так кропотливо запрятанную в разуме мемора.
— Гамильтон — Оранжевый — Пси — Гамма–2346–Ореол, — речевой имитатор чужого выдал эту фразу скороговоркой, которая, как бич, ударила по сознанию Сивара. Память курсанта закипела. Массивы данных, хранившиеся в модифицированном мозге Киллиана, но неведомые даже ему самому, подчинились команде корда и начали встраиваться в перманентную память. Теперь он знал. Теперь он видел. Все, что было нужно чужому, что так тщательно прятали видоизмененные нейросвязи его лимбической системы, всплыло наружу. Единственной преградой, отделявшей корда от заветной информации, стал болевой порог курсанта, который чужой без труда преодолеет.
"Богомолы не краснеют", — присказка десантников Содружества всплыла в памяти Киллиана, и тот начал судорожно воссоздавать ментальную картину, способную привести к спасению информации. Мысль — образ встала перед его глазами: он плыл на плоту. Края огромного озера терялись вдали. Не было волн и ветра. Покой и безмятежность прохладной воды передались телу и окутали его вуалью спокойствия. Первая часть пазла расположилась в сознании, ожидая остальные элементы ключа.
Корд, заподозрив, что происходит, вновь вонзил металлический отросток конечности в тело человека.
— Говори! Где?! — Инопланетянин провернул отросток, заставив Киллиана взвыть. Кровь из пробитых вен начала заливать бесполезную твердь брони. Разум разрывало на части. Белые круги завели перед глазами безумный хоровод… Он почти утратил связь с первой частью ключа. Безмятежность воды ускользала.
Киллиан закричал, проклиная все на свете: проклиная обезумевшего чужого, проклиная себя и свою беспомощность, проклиная это темное время, заставлявшее матерей отдавать своих ещё нерождённых детей в руки мастеров генной инженерии. Он все же смог сфокусироваться. Вместе с криком из груди вырвалась вся сидевшая в нем горечь, и второй элемент — образ занял место в его сознании. Малахитовое, невозможное на Топазе небо дополнило идиллическую картину плывущего на плоту юноши. Мириады звезд плясали над горизонтом, отражаясь от зеркальной поверхности озера. Спокойствие воды дополнилось умиротворенностью неба и накинуло на разум Сивара еще один слой защиты.
Механоид продолжил терзать плоть человека, прибегнув к новому орудию. Турель выскочила из спинной части металлического туловища киборга, и крохотный плазменный разряд осветил спортзал, который уже начал тонуть в полумраке — люминесцентные панели почти выдохлись. Ионизированный газ вонзился в пол. Черная отметина выстрела самым краем задевала броню Сивара. Механоид лишил свою жертву пальцев одной из ног.
— Где оно? — Чужой не унимался. Боль ржавым гвоздем впилась в сознание Киллиана, расцветая все новыми и новыми красками, заставляя тело дрожать, принуждая разум молить о пощаде. Белые круги плясали перед глазами, постепенно перерождаясь красной пеленой.
Он все же смог. Стиснул зубы, впиваясь в нижнюю губу, призывая боль себе на помощь. Рот наполнился соленым вкусом крови, и третья часть пазла заняла свое место. Дельфин — мифическое животное из детских сказок, вынырнул из озера, заполнившего разум Киллиана, и довершил картину ключа. Спокойствие и безмятежность, подкрепленные напором, закрыли разум Сивара от внешних раздражителей. Боль ушла. Повинуясь ментальной команде, рецепторы отключились, раздвинув тиски боли, а потом и вовсе уничтожили все воспоминания о страданиях. Киллиан победил. Он больше не почувствует. Чужой мог изрезать в лоскуты его еле живое тело и не услышать в ответ ни слова. Пытки больше ничего не значили. Пьяная улыбка, озарившая залитое кровью лицо, заставила чужака остановиться.
— Не скалься. Ты думаешь, у меня на ваши мозговые штучки нет ответа? — Корд отломил торчавший из стены кусок арматуры и, воткнув его в ступню Киллиана, удалился. Сивар, разум которого теперь не беспокоили такие мелочи, как пробитая железным штырем нога, даже мысленно поаплодировал чужаку. Так ловко и быстро "закрепить" допрашиваемого на месте, чтобы тот даже и не думал сбежал — это надо было суметь.
Приятная слабость начала разливаться по телу — кровопотеря давала о себе знать. Сивар почти обрадовался, что скоро все закончится, и он спокойно унесет на тот свет тайну нахождения хранилища кварковых зарядов, когда до его ушей долетел самый страшный из возможных сейчас звуков. В зал ворвался нарастающий женский крик. Он, многократно усиленный израненным восприятием, побуждал в разуме человека безумные мысли: "А что, если они узнали? Что, если они нашли её?"
Он отказывался верить.
"Когда? Как? Откуда?" — Сотни вопросов кружили в голове Киллиана, когда механическая громада корда вновь ввалилась в зал, неся в охапку верещащий комок ярости. Девушка, совсем крохотная на фоне киборга, отчаянно визжала и пыталась вырваться из его биомеханических лап. Каре непокорных волос, самые кончики которых были окрашены белым, и бронзовая кожа заядлой скайсерферши тут же отмели все сомнения. Он замер, не в силах сделать вдох. И даже сердце сделало короткий перерыв, замедлив ускользавшие от Сивара мгновение жизни…
"Нашли. Непонятно как, но нашли. Миа."
Именно с ней он проводил все свободное от занятий и казарменной муштры время. Именно её буйный, требующий перемен нрав, выливавшийся подчас в одиночные пикеты у государственных учреждений, заставил его задуматься о чем — то большем, чем жизнь в захолустном мирке. Именно к ней он сбегал из казармы, рискуя незапятнанной репутацией заучки да и всей карьерой. Именно она научила его мечтать о звёздах. Она научила его любить… И ради нее он готов был предать. Пытки не понадобятся. Он не допустит, чтобы с ней что — то случилось.
«Нет, нет, нет… Что мне эта жизнь? Без нее… Зачем мне эти проклятые звёзды?»
Чужой все понял:
— Говори!
И он сказал. Сказал все: сообщил координаты, раскрыл орбиту астероида, продиктовал код от хранилище, хотя, вряд ли трехметровая углекевларовая дверь могла остановить чужих.
Как только Киллиан закончил, чужой зашелся гомерическим, совсем человеческим хохотом. Корд смеялся, разбрызгивая слюну и хватаясь за бока, а мир вокруг Сивара начал таять. Обшарпанные стены заполненного трупами зала сменил темный псевдопластик перегородок космического корабля. Половину открывшегося Сивару обзора занял параментал, споро убиравший щупальца от головы человека. Стоило конечностям чужого — телепата отслоиться от висков курсанта, и видение развеялось. Пытки корда, запах разложения и даже Миа — все оказалось бутафорией. Справа от параментала стоял человек, чей приглушённый смех и обернулся в голове курсанта злобным гоготом монстра. Светло — голубые, почти прозрачные, как первый речной лед, глаза мужчины заставили Сивара содрогнуться. Они прямо — таки обдавали холодом. Он узнал бы его из миллиона. Киллиан не мог спутать кумира своего детства ни с кем. Айзек Райберг — один из главных героев эпохи Выживания, сто раз воспетый в легендах и тысячекратно проклятый Эксперт по экстренным ситуациям, застыл с кровожадной улыбкой на лице. Он провел ладонью по аккуратной бородке и подмигнул Киллиану: