"Зачем? Зачем что — то делать? Зачем куда — то идти? Без нее…"
Айзек еще секунду постоял над креслом своего отрешенного заключенного, понял всю бесперспективность этого занятия и переключился на другого собеседника.
— Подойди, — Райберг обратился к параменталу, который наблюдал за допросом из дальнего угла отсека. Было совершенно неясно, что заставило эволюцию на родной планете менталов пойти по такому странному пути. Как бы то ни было, параменталы были парными существами. У них было два основных центра нервной активности, которые были расположены в двух покрытых прозрачной оболочкой эллиптических головах, венчавших двойное тело. Безглазые вершины организма были усеяны тонкими щупальцами и переходили в тощие туловища, каждое из которых было «оснащено» двумя «руками». Соединял же двух по сути разных существ тонкий переход в центре тела, делавший их очень похожими на сиамских близнецов. Когда человечество только встретило эту странную расу, материнской планетой которых был небольшом покрытый бескрайними болотами мир, именуемый Грэнце, это и было основной версией их существования. Целая раса близнецов. Но, как потом оказалось, все было гораздо хитрее. Каждый параментал являл собой симбиоз двух существ разного пола. «Брачный союз», создававшийся не позднее чем через год после рождения пары чужих, соединял две особи до конца дней, делая их тело общим. Ученые Земли, у которых до нападения чужих еще было время на всякие глупости, навроде изучения других рас, бесконечно спорили, кем же считать менталов после «заключения союза»: самооплодотворяющимся существом или же все — таки парой организмов. Но потом этот вопрос отпал сам собой, так как оставшимся в живых ученым пришлось заняться единственно важным в эпоху Выживания делом — разработкой оружия.
Находившийся перед Киллианом чужой казался странным вдвойне, так как был вовсе не парным. В том самом месте, где обычно дуэт инопланетян сливался воедино, у ментала располагался аккуратный фиолетовый шрам, словно их со второй половинкой разделили хирургически. Толкаясь десятком щупалец, существо приблизилось к креслу Сивара.
— Надо паренька почистить, а то совсем раскис. Он будет нужен только для фиксирования и хранения. Убери ту девку из его головы и все эти ментальные ключи — блокираторы. Нам еще работать, а он тут принялся слюни пускать.
Фраза Айзека все же возымела действие и смогла привлечь внимание курсанта, но было уже поздно — щупальца ментала уже тянулась к его голове.
— Нет! Нет! Не смейте! Стойте! — Киллиана закричал, но возглас оборвался, стоило чужому дотронуться до его висков…
Боль рвала его на куски. Зубы натужно заскрипели, а руки вцепились в раскалывающуюся голову. Гул, наполнивший мозг топазца, колыхал его разум в бескрайнем океане хаоса. Сознание нырнуло в бездну…
***
Он пришел в себя и не смог поверить своим глазам: сам Айзек Райберг встречал его пробуждение. Выстрел парализатора корда — последнее, что запечатлела его память перед погружением в забытье — стал казаться чем — то невозможно далеким и нереальным, страшным сном, который можно прогнать, захотев проснуться.
Киллиан еще удивленно моргал, приходя в себя, а Эпос уже подошел к нему вплотную и заговорил:
— Как самочувствие, курсант? Ты нужен родине! Мы отбили Топаз и заблокировали дредноут чужих на орбите. Из личного дела видно, что ты хотел перевестись в специальный отдел сил самообороны. Тебе очень повезло, в отличие от того дурня, которого тебе придется заменить. Способность твоего мозга хранить информацию в недоступном для нантосов виде нужна флоту. Собирайся, мемор, штурм дредноута ждет.
Киллиан сидел и не мог поверить своему счастью — мечта его лишенного родительского тепла детства становилась явью. Сколько раз он представлял этот момент, разглядывая после отбоя потолок общей спальни их детского дома. Сколько раз он видел это в своих грезах, глядя очередные военные сводки. И вот этот момент настал. Он и Айзек Райберг, вместе, будут защищать человечество от чужих.
Килллиан поднимался из кресла, когда его взгляд приковала к себе проекция на галопанели. Там застыл кадр с изуродованной поверхности Топаза. Портрет его истерзанной родины. Десятки трупов были «заготовлены» чужими для отправки на орбиту в самом центре космопорта Тайза. Сивар увидел девушку, чьи темные волосы на самых кончиках были окрашены белым, и содрогнулся. Она показалась ему смутно знакомой. Быть может, он встречал ее во время увольнений в город, или она проходила мимо, когда он нес дежурство у входа в казармы.
Мемор отвернулся, отгоняя скорбные мысли. Он не знал ее, как не знал и других людей, навечно застывших на том изображении. Да и неважно это было. Кем бы ни были эти люди, они почтут их память, они отомстят за них. Месть всегда удавалась людям лучше всего.
***
Сивар поднялся из кресла и устремился в коридор, в котором только что скрылся отдававший команды для начала абордажа Эпос. Киллиана шел, почти бежал по пятам Айзека, все дальше удаляясь от комнаты, в которой пробудился. Темный псевдопластик переборок и стен мешался с металлом рифленого пола. Галопанели освещения тревожно мерцали, призывали быть собранными. Указатели отправляли к гравитационным лифтам и переходам между секторами. Курсант, а теперь, наверное, полноценный военный, все пытался определить класс корабля, на котором находился. Они уже промчались мимо десятков ответвлений центрального коридора, а тот и не думал заканчиваться. Подсчет шагов сбился на четвертой сотне. По всему выходило, что корабль был поистине огромен. Скорее всего они находились на одном из линкоров группы экстренного реагирования. Кто — то в командовании флота обладал странным чувством юмора и решил назвать четыре самые мощные корабля человечества в честь всадников апокалипсиса: «Чума», «Раздор», «Голод» и «Смерть». Это было очень эффектно, но вот для кого? Люди, которые понимали значение этих слов, не должны были испытывать трепет перед своими защитниками, а чужим было все равно, как зовется посудина, изничтожавшая их миры один за другим, будь она хоть «Ромашка» или «Святая Мария Магдалина». Киллиан провел многие часы, изучая особенности этих кораблей. М — модификанты чаще всего попадали как раз на линкоры. Меморы становились своего рода резервной копией самых ценных данных флота, исключая саму возможность безвозвратного уничтожения информации, в случае проникновения нантосов в кибер корабля. Сивар мечтал служить на одном из кораблей группы экстренного реагирования, и, судя по галопанели, попавшейся им по дороге, еще одна его мечта сегодня сбылась.
Надпись на панели гласила:
«Раздор. Оружейный отсек номер 4»
Айзек застыл перед переборкой, разделявшей коридор и отсек, и, заглянув под ткань своего физиокомбинезона, смачно выругался:
— Твою ж мать, да что за день — то сегодня такой! — Он начал набирать команды на панели управления комбинезона, явно чем — то недовольный. Глядя на манипуляции Эпоса, Киллиан заметил особенности одеяния Райберга, до того ускользавшие от его взгляда: под тканью комбинезона бегали крохотные точки. Десятки бугорков выписывали на теле Эпоса странные вензеля, повинуясь ведомым только им алгоритмам. Казалось, под одежду эксперта кто — то забрался.
— Так, парень, я сейчас тут немного… немного не в себе буду, но ты не беспокойся — все так и должно быть. Если на тебя накинусь, уж не обессудь, заодно и готовность твою проверим. Не успеваем подготовиться, знаешь ли.
Райберг улыбнулся и позволил своему взгляду слегка смягчиться. На долю секунды в его глазах мелькнуло что — то, отдаленно напоминающее человечность. Мгновение прошло, и человечность сменилась безумной яростью. Эпос рухнул на пол и забился в конвульсиях, хватаясь за все, что было вокруг. Изо рта летели капли крови — зубы прокусили нижнюю губу. Райберг катался по полу, не в силах сдержать агонию. Вместе с кровью изо рта рвался крик и поток доброй брани.
Сивар так бы и стоял, не понимая, что происходит, если бы одна из рук Райберга не вцепилась в его щиколотку. Лучшей рекламы комбинезона физиостимуляции было не придумать. Тренажер превратил хватку Эпоса в железные тиски. Нога мемора будто попала под пневмопресс.
"Не обессудь, говорит. А если бы в горло…", — не успев даже целиком сформироваться, мысль исчезла, изгнанная болью — Айзек усилил напор. Киллиану померещился хруст костей. В этот момент он забыл, что перед ним его бывший кумир, да и вообще очень заслуженный человек. Айзек Райберг пропал, став безликим агрессором, которому следовало дать отпор. Сивар повалился на пол и принялся что есть силы бить своего обидчика свободной ногой. Все знания и уроки, полученные им в учебке на Топазе, выветрились из головы. Какие там выходы из захватов или премудрые удары с непонятными названиями? Он вразнобой бил потерявшего человеческий облик Райберга по руке, но та и не думала разжиматься. Пальцы — пять стальных прутьев. Глаза Эпоса запрокинулись, обернувшись белесыми омутами. Лицо налилось кровью.