— Проклятье! — выдохнул Хартлесс, замерев на пересечении коридоров. — Стража! Бегите!
Алиса и Время переглянулись. Алиса выдернула палаш из ножен, но Хартлесс грубо стиснул её плечо, разворачивая к себе.
— Не дури, девочка! Доставь Время в его Замок, я тут немного развлекусь, а потом нагоню вас.
Он перехватил Алису за затылок и прижал губы к её губам, потом почти швырнул в объятия Времени и бросился навстречу стражникам.
Больше всего Алисе хотелось нагнать его и совсем не по-дамски отвесить под зад коленкой. Губы жгло, словно она поцеловала растертую мюмзичью чешуйку. Но в одном Хартлесс прав, подумала она, Время был сейчас первозначимой целью. Дверь за тяжелыми портьерами вела в подсобное помещение, откуда они смогли выбраться во двор. Здесь их поджидали четыре Десятки, закованные в броню. Алиса скрежетнула зубами, заслонив собой безоружного Время. Схватка была недолгой и обошлась ей тремя неглубокими ранами и одной, которая оказалась довольно паршивой. Меч Десятки глубоко вонзился в бедро, и теперь Алиса едва могла идти.
— Ваши владения далеко отсюда? — спросила она, хромая рядом с древним созданием. Время поддержал её под локоть.
— Не очень. Но в таком состоянии вы вряд ли дойдете.
— К сожалению, у нас нет времени, — Алиса с трудом перевела дыхание.
— Ну, я-то у вас как раз есть, — улыбнулся потомок Древних Богов и неожиданно опустился на колено у ног Алисы. Его губы прильнули к ее бедру, и Алиса с изумлением почувствовала, как боль утихает не только в бедре, но во всем порядком потрепанном теле. Она с изумлением взглянула в ярко-голубые глаза древнего существа.
— А теперь идемте, — сказал он, поднимаясь на ноги, — и молитесь, чтобы мы успели добраться прежде, чем вон та милая ящерка долетит до нас.
Алиса проследила направление, куда он указывал, и содрогнулась, увидев черную точку, летящую к ним. Она догадывалась, что это такое.
Владения Времени находились за перелеском, плавно перешедшим из обычных деревьев и бурелома в удивительный лес, состоящий из различных металлических деталей и конструкций. Странное это было место. Вместо камней здесь там и сям валялись шестерни и винты разного размера, в крошечном ручейке струилось машинное масло, а обитатели этого странного мира были сделаны из плоти и металла.
— Повелитель! — худенький человечек в рваном сюртуке и с металлическим протезом вместо левой руки низко склонился перед Алисой и Временем. — Ты вернулся!
— Как видишь, Хамбатта, — улыбнулся Время, — а теперь приведи нам Гини. То, что нужно сейчас, чтобы скорее добраться до Часовой Стрелки.
Это оказалась удивительная тварь, похожая на лошадь, только сделанная сплошь из металла и с вращающимися под металлическим каркасом шестернями. Время вскочил верхом, затем наклонился и с легкостью втащил Алису на круп железного коня,повернул рычажок на холке, и конь пошел плавной рысью. Алиса оглянулась, проводив Хамбатту благодарным взглядом. Потом перевела взгляд на темную тень, приближающуюся с огромной скоростью. Чудовищный монстр, способный одним плевком дотла спалить несчастную деревушку.
— Бегите! — закричала Алиса, благо они успели отъехать недалеко. — Бегите, мистер Хамбатта! Бармаглот летит сюда! Спасайтесь!
Они мчались вперед. Алиса несколько раз оборачивалась, она успела увидеть, как из домов выбегают их обитатели и уходят куда-то в металлические дебри. Это принесло какое-то облегчение. Возможно, эти люди успеют спастись. Сердце снова заныло от тоски и боли. Чешир не был ей кем-то родным, как и Дэвис, но они были частью этого мира, частью её мира. И она старалась не думать о Джеке…
Кем был для неё Джек Хартлесс? Алиса спрашивала и не находила ответа. Но при мысли о том, что он один против стражи Королев, в замке, куда вот-вот вернутся его безумные владелицы, у неё темнело в глазах и хотелось выть по-волчьи. Она судорожно вцепилась в талию Времени, чтобы не свалиться с железного одра.
Конь остановился так резко, что Алиса ткнулась носом в спину своего спутника. Время спрыгнул, перекинув ногу через голову коня, и помог спуститься Алисе.
— Скорее, дитя, ты поможешь мне запустить…
Земля под ногами задрожала. В глазах померк свет. Алиса со стоном упала на металлические плиты. Время же лишь пошатнулся, и глаза его вспыхнули почти белым огнем.
— Шляпник закрыл Шкатулку Безумия!
В голосе его не было ни радости, ни торжества, лишь звон часов и шелест песков Вечности. Алиса застонала, пытаясь встать, но снова рухнула. Время рассмеялся, и в смехе этом не было ничего кроме тиканья часов, лязга шестерней и шелеста заводных механизмов. Он выглядел теперь совсем иначе, Алисе показалось, что он стал выше ростом, и лицо его стало совсем юным. Огромная мощь исходила от него, могущество, которому не было пределов. Алиса чуть повернула голову, глядя, как он бежит по лестнице вверх. Силы покинули её, и она почти забыла, кто она, откуда, и зачем здесь.
«Не забывай свое имя. Это единственное, что ты должна помнить».
«Значит, вы и есть та самая Алиса из Легенды о Воине? Вы не слишком похожи на Леди Мечей».
Резкий сильный голос, раздражающий, доводящий до белого каления. Джек Хартлесс… Валет Червей…
— Джек, — пробормотала она, с трудом поднимаясь с железной плиты, — держись, Джек…
Гини стоял в паре шагов от неё. Забраться на спину железной зверюге было делом минуты. Правда, пару раз она едва не соскользнула обратно. Повернуть рычажок на холке. По бокам две выступающие ручки.
— Я Алиса! — крикнула она, поворачивая Гини навстречу громадной шипастой твари. За спиной чудовища пылали и плавились останки деревни и часть железного двора. Невыносимый жар окатил волной, но это был жар уже расплавленного металла.
— Я Алиса!
Она выхватила палаш и направила Гини к Бармаглоту. В голове стало пусто и звонко, и лишь звучали строчки поэмы о Бармаглоте, написанные мистером Доджсоном. Только сейчас схватка с монстром была не шуточной, у Алисы не было даже щита, чтобы заслониться от пламени. Да и не всякий щит выдержал бы это пламя. Изогнув длинную шею, Бармаглот попытался ухватить Алису, но схватил лишь перевязь. Алиса успела выскользнуть из неё и упала на железные плиты, разбив колени и едва не выронив палаш. Проглотив перевязь, чудовище зашипело и попыталось ухватить назойливую двуногую нахалку, но Алиса перекатилась, уходя от удара шипастого хвоста. Она попыталась ударить, но палаш отскочил от шкуры.
Она могла только маневрировать, задыхаясь от обжигающего жара. Бармаглот пару раз едва не схватил её, каким-то чудом Алисе удалось увернуться. Она нанесла удар по гибкой шее твари, но палаш снова отскочил. Похоже, тварь была воистину неуязвимой. Алиса с яростью отчаяния бросилась напролом, попытавшись воткнуть клинок в пасть чудовищу, но Бармаглот ловким движением перехватил лезвие и отбросил Алису в сторону. Затем выплюнул палаш и зашипел, расправив перепончатые крылья. Алиса поняла, что он готовится выдохнуть пламя.
— Эй, уродище!
Язвительный холодный голос заставил её вздрогнуть. Бармаглот развернулся, из пасти его хлынуло голубое пламя. Джек Хартлесс едва успел отпрыгнуть, покатившись по железной плите, часть которой побелела от жара. Он вскочил, махнул рукой, привлекая внимание монстра.
— Беги! Беги, Алиса!
Она с трудом поднялась, пошатываясь. Все-таки, удар о металл не прошел даром. В ушах звенело и перед глазами все плыло. И она подумала, что, быть может, её обманывает зрение и ей просто кажется, что все тело монстра вдруг засветилось изнутри и на темной шкуре проступили пятна голубого пламени. Бармаглот неистово закричал, как кричат от боли. Он бился и метался, но не мог погасить собственное пламя, пожиравшее его изнутри. Потом он рухнул, конвульсивно подрагивая.