Моран наклонился к морю низко-низко. Будто сейчас упадет.
- Дорогой друг, я очень давно не подпускал к себе людей. И не хочу этого делать. Так намного проще жить. По крайней мере, если у тебя нет близких, их никто не заберет.
Невольно я вспомнила, как он смотрел на ту картину. С болью, будто он все еще тот хрупкий подросток. У вас, оказывается, тоже есть страхи, Ваше величество.
- Она спасла меня, - уши горели от стыда, но я еще сильнее припала к ящикам, через которые слушала, - когда могла оставить там умирать. Каждую ночь я задаю себе вопрос – почему? И ничего в голову не приходит.
- Леди Эльза, - советник медлил, - странная девушка. У нее много тайн, о которых мы не знаем. Вы пошли войной на слабую страну, но сильных королей. И если в ней кровь Ниан – одного из четырех основателей, то она преподнесет вам еще много сюрпризов.
И тут моей руке проползла мышь.
Не знаю, как я не заорала в тот же миг.
Сбросив ее, я дала такого деру, что сбила одного из стражей с ног, и только в каюте закричала так, что Лести достала из-за пояса кинжал, вскочив с кровати, будто ее и не тошнит вовсе.
- Мышь, - подняла я вверх руки, - не надо всех на корабле рубить.
Уже успокоившись, мне вдруг стало интересно.
- А зачем он тебе? – мой взгляд упал на блестящее оружие.
- Да так, - служанка ловко убрала его в потайной карман, - на всякий случай.
*****
Через три недели мы были на месте. Резкий толчок разбудил меня. Спросонья почудилось, что мы во что-то врезались. Я резко вскочила с постели.
- Ты сладко спала, но мы уже на месте, - тут же успокоила меня подруга, почти пришедшая в себя, - Король сказал, что ты можешь спать до последнего, так как сначала будут выгружать вещи, а потом ждать экипажи.
Из иллюминатора било жаркое солнце. От него даже пол, на который падал луч, нагрелся. Наконец-то тепло! Моя кожа просто требовала солнца. И как мне после этого рая опять возвращаться в Айон?
Стоило выйти из каюты на свет, как я будто заново родилась. Кости почувствовали жар и тепло. Силестина, хоть и скрывала радость, я заметила, что глаза ее блестели как два сапфира. В воображении можно представить, что это Юг. Снова легкие платья. Снова купание в море.
Правда, единственный минус - пустыня. И портовый городок уж очень маловат для столицы. А насколько я помню, столица востока – Машира – город в песках, и сделанный из песка. Наши вещи тащили верблюды. Эти диковинные животные есть и на Юге.
На берегу, что-то опять обсуждая с советником, стоял Моран. Даже он, наконец-то, снял свои меха, переодеваясь в холщовые штаны и светлую рубашку. Голова медведя, неизменная брошь и символ его семьи, блестела на солнце. Тут, в пустыне, он был каким-то несуразным. Крупный, широколобый, на фоне изящных жителей востока – настоящий великан.
Мгновение спустя король заметил, что я за ним наблюдаю и приветственно кивнул.
Я была так счастлива, что тут же спустилась к нему на берег, прямо по качающемуся трапу, босиком в песок. О, Боги, какой он теплый.
Советник, мужчина уже с явной лысиной и седеющими волосами улыбнулся мне. Раз Моран так добр с ним, скорее всего он служил еще при дворе предыдущего короля.
- Я знал, что этот климат пойдет тебе на пользу, - пнул носком ботинка песок Моран, - Не так прекрасно, как на Севере, но тоже пойдет.
О нем и Севере можно оды писать. Любовные. Похоже, единственная его настоящая невеста – Айон.
- Это еще что, - советник поднял голову к небу, - вы еще местные чудеса не видели, леди. Сейчас за нами прилетит сам принц.
Я сначала подумала, что он ошибся.
- В смысле, прилетит? – на синем небосклоне парили только редкие облачка.
В одно мгновение король оказался очень близко ко мне. Когда между нами так мало одежды, это чувствуется куда острее.
- У нас, на Севере, когда-то были огромные крылатые медведи. Еще больше Тами.
Мои уши то услышали? Ваше величество, вы не спятили? Куда больше-то?
- Летающие медведи? – повторила за ним я, глядя в довольное лицо мужчины.
- Точно. Но они исчезли лет сто назад. А вот на Востоке кое-какие звери еще уцелели. Мало, но уцелели.
Он совершенно меня запутал. Я хотела спросить еще что-то, но он приложил мне палец к губам, и показал рукой прямо надо мной.
Сначала казалось, что это птица. Однако оно снижалось, и на птицу осталось похоже только крыльями.
- Дра… - вырвалось у меня, - Дракон!
Воздух от взмаха этих существ поднял песчаную бурю, и Моран в тут же закрыл меня плащем от потоков пыли. Я ощутила его запах – мускат, и еще что-то незнакомое. На миг я ощутила себя в безопасности. Под крылом у убийцы. Было бы романтично, если не печально.
К счастью, мой мозг не успел надумать больше, правитель снова занял место рядом со мной.
Два дракона песчаного цвета, с седлами и уздами, оглядывались по сторонам и высовывали язычки, будто змеи.
- Не драконы, - звонкий голос донесся со спины монстра. Соскользнув, как с горки, высокий молодой человек, с бронзовым цветом кожи и вороными кудрями, - а ящеры. Драконов не существует.
Впрямь, у этих существ были короткие лапы, если можно так выразиться, «врастопырку», хвост длинный, волочился по земле. Да и вид, не такой грозный. Мне так показалось, пока один из ящеров не отрыгнул огромный кусок горящего угля.
Парень приближался, и чем ближе он подходил, тем больше мне казалось, что мы знакомы. Эти озорные темные глаза я помню. Видела в детстве.
Даже не представляясь королю, он подошел ко мне, и, нависнув, как фонарь, улыбался во все белоснежные зубы.
- Не узнала меня? - он игриво склонил голову в бок, - Зеленоглазка?
Как меч пронзает человека, так и меня пронзили воспоминания. Разморившее солнце совсем вскружило мне голову, и, подпрыгнув, я бросилась ему на шею. Даже Лести позади ахнула и тут же закрыла рот.
- Талив! – пискнула я, когда он обнял меня, и закружил прямо у всех на глазах, - Талив, ты такой большой!
Через пару секунд он поставил меня на землю, продолжая излучать улыбку.
- Да и ты подросла, Эльза.
Кто на заднем фоне громко кашлянул.
Моран, покрасневший (я надеюсь от солнца), стоял, скрестив на груди руки.
- Прости, моя принцесса, мне надо соблюсти правила. Я принц, все-таки, - и поцеловав мою руку, направился к Морану.
Я, пожалуй, подожду, пока он остынет. А то он опередит Кассандру с ее планами убийств.
- Принц Востока, Талив из рода Зиро. Очень рад приветствовать вас в нашей стране, ваше величество, - и изобразил самый низкий из твоих поклонов.
По взгляду короля, казалось, что он сейчас сам кусок горящего угля отрыгнет. Прямо на моего друга детства.
- Король Севера, Моран из рода безымянных северных правителей, - через силу, он поклонился, - А эта юная леди, - на слове «леди» он сделал ударение, а под его взглядом чуть слюной не подавилась, - моя невеста, принцесса Эльза.
Если он думал, что слова «моя невеста» хоть чуть заденут Талива, то он допустил стратегическую ошибку. Тот так же без стеснения положил мне руку на плечо, ухмыляясь.
- Я знаю, кто это. Я жил в Эфии некоторое время. И Эльза сюда приезжала с отцом. Совсем маленькая. Кстати, - он развернул меня к себе и обнял, прижав к плечу, - сожалею о твоей потере, дорогая.
Ближайший час я не попадалась на глаза Морану ради своей же безопасности.
- Лучше сядь на другого ящера, - посоветовала мне Лести, через плечо наблюдающая за состоянием моего жениха, - а то вы не долетите.
*****
Золотой дворец раскинулся среди пустыни, окруженный оазисом пальм, садов, и бассейнов. Его острые пики будто пронзали небо, стараясь дотянуться до самого солнца, окна блестели разными цветами стекла, которого тут было предостаточно. Он, конечно, был не таким огромным, как замок в Айоне, но впечатлил меня не меньше. В моих детских воспоминаниях он выглядел чуть меньше, как и я сама. Дома из песка и глины, как будто выстроенные одним мастером, окружали дворец однотипными хороводами.
Люди так привыкли к ящерам, что, когда те заходили на вираж над их головами, даже не оглядывались.