Специально для этого, Моран притащил из соседнего зала небольшую софу, на которую мы и сели, продолжая наблюдать за видами с балкона. Надо было сначала накричать на меня, потом успокоить, создать интерьер, а потом уже выслушать. Из него дипломат, как из Талива королева красоты.
Какая она все-таки узкая, эта софа. Чтобы не касаться мужчины, я села на самый ее край.
Зато мой собеседник удобно на ней развалился, подставив под голову руку, в ожидании.
- Мы первый раз встретились, когда я отбивала его от палкой мальчишек, потом жалела, и ждала пока он наплачется в моей комнате. Знаешь, из-за чего?
Это воспоминание всегда смешило меня.
Моран пожал плечами, с улыбкой наблюдая за мной.
- Он оделся в женское платье и вышел так гулять.
Сначала король не понял моих слов и нахмурился.
- Моран, в женском платье. Это было платье моей сестры, не знаю, как он его нашел, но суть в том, что не нравятся ему принцессы, понимаешь? Совсем?
Глаза Морана чуть не выпали из орбит.
- Поверь, в кандидаты на его любовь, у тебя больше шансов, чем у меня.
Смех правителя спугнул уснувших птиц с веток. Раскатисто, как камнепад, но смеялся, и все никак не мог успокоиться, пока из одного окна, мимо балкона не полилась вода, и ругательства на языке Востока.
- Да ладно, - в его глазах стояли слезы, - Эльза, боги мои, почему ты мне с самого начала не сказала?
- Действительно! – всплеснула я руками, - да к тебе подойти было невозможно. Как ходячая буря, только тронь.
- Прости. Я впрямь надумал очень много лишнего. Просто у нас на Севере такого вроде нет, поэтому я… удивлен. А Зара знает?
- Конечно. Нашла ему десять наложниц, как будто это поможет. Естественно, в свое время он женится, и может даже наследника сделает, но сердцу-то не прикажешь. Вот, как только я приняла его, таким как он есть, мы и подружились. Еще совсем детьми. Только молчи об этом. Или Восток быстро забудет о договоре сотрудничества.
Мы разговорились о чем-то неважном, я даже не заметила, как летело время. Становилось холоднее, и я, против собственной воли расслабилась, и ближе к утру уже почти лежала на плече у Морана, что-то слушая о его детстве и семье. Последнее, что я помню – он спросил:
- Эльза, послезавтра на коронации, ты станцуешь со мной первый танец? Как моя невеста.
- Конечно, - сонно пролепетала я, теряя связь с реальностью.
А утром, когда я уже проснулась в своей постели, мне прислали записку, что некая Эльза из рода Ниан, принцесса Юга, будет танцевать первый танец с принцем Таливом из рода Зиро. И об этом объявлено всему двору.
- У тебя проблемы, - перечитывая письмо, злорадствовала Лести, - выбирай теперь себе короля.
- Я выбираю смерть, - произнесла я, и зажала голову между двумя подушками.
Глава 8. Замерзающая душа
Перед вечерней коронации, ко мне снова прислали человека. Только в этот раз от самой королевы Зары. Я уже была в выходном платье, а Лести доделывала мне прическу из десятка кос, от которых уже болела голова и улыбка натянулась непроизвольно, от стянутой кожи.
- Она не может, - возмущенно махнула в мою сторону служанка, - леди не голова, а ей танцевать с королем.
С каким именно, не уточнялось.
- Прошу прощения, - посланник был настойчив, - королева оказывает вам великую честь в виде личной тайной аудиенции. Боюсь, вам придется идти в принудительном порядке.
Успокоив нервную Лести, я велела ей одеваться самой, пока я перекинусь парой слов с владычицей Востока.
Меня повели тайными, безлюдными путями, чтобы избежать лишних глаз. А гостей в замке было очень много. Принц Талив единственный наследник огромного государства, и на него возлагались огромные надежды. Тем временем, у расчётливых и практичных королей граничащих государств был шанс привезти на коронацию милую дочурку, в надежде, что принцу она понравится. Наивные старики. В лучшем случае, принцессы могут понравиться Заре, а уж она выберет лучшую, для своего любимого племянника. Потому что больше у Талива, кроме нее, никого из родни не осталось. Мать умерла в родах, а отец отравлен неизвестным ядом на балу, лет десять назад. Поэтому парня берегли как зеницу ока.
Последний, длинный коридор, вывел меня прямо в личные покои королевы. У дверей посланник покинул меня, и откланявшись, скрылся в темноте коридоров. Я дернула за ручку.
Передо мной открылась огромная круглая комната.
Спиной, у зеркала сидела Зара, расчёсывая длинные, с проседью, черные волосы. Мое сердце снова дрогнуло от восхищения. Наверное, не будь моя мама прикована к кровати, ее образ королевы был для меня идеальным. Но не она сейчас стояла в черном, с золотым отливом платье, облегающем тонкую и длинную фигуру, как у статуэтки в лавке глиняных фигур.
Ловким движением она перекинула волосы через плечо и обернулась ко мне.
Зачем я только свои отрезала?
- Ваше величество, - склонилась я, представ перед ней, первый раз, в подобающем виде.
Она по-доброму улыбнулась мне, как тетушка, а не королева.
- Подойди ближе.
Стуча каблуками по каменному полу, я тоже подошла к зеркалу, где увидела юную, худущую, зеленоглазую девочку, в голубом пышном платье без лямок, которое одно занимало целый чемодан. Если бы только чуть-чуть я была похожа на нее. Даже Лести больше похожа на принцессу. Папа, конечно, отговаривал меня от этой мысли, но зеркало не обманешь.
- Ты похожа на своего отца, - словно читая мысли, звонким голосом сказала королева, и ее ладонь легла мне на плечо, - мне правда его не хватает.
- Мне тоже, ваше величество. Но со мной все в порядке, не волнуйтесь.
В ее черных глазах отразилась истинная, непрекрытая злоба.
- Если бы не этот медведь, все были бы живы. Вот тогда был бы порядок. Но я женщина Востока, поэтому должна быть мудра. Все происходит в этой жизни не просто так. Если ты оказалась здесь, вместе с Мораном, значит – так и должно быть. Правление королевством – не женское дело. Я поняла это за последние десять лет царствования. Однако управление королем – дело другое. Используй всю хитрость и сообразительность в отношении мужчины, тогда все нити с его пальцев, незаметно соскользнут на твои.
Я не смогла подавить улыбку.
- Вы переоцениваете меня. Морана так просто не обмануть.
Королевы игриво прикусила губу.
- Он мужчина. А ты женщина – его слабость. Всегда помни это, девочка. Но если вдруг что-то случиться, на Востоке у тебя всегда есть друзья. Не только Талив.
Заручиться поддержкой Зары – огромнейшая честь. Только вот за что? Почему именно я?
- Благодарю вас, королева. Это очень много значит для меня.
- И последнее, - она подошла к своей кровати и достала из-под матраса тонкую книжку. Рукописную.
- Что это? – спросила я, взяв этот мягкий переплет в руки.
- Драгоценность. Мой дар. Никому ее не показывай и не давай читать. Это должна знать только ты. Легенда о наших Прародителях. Первая. Истинная. Она всего в четырех экземплярах. У каждого из верховных правителей – Запада, Востока, Юга и Севера. К сожалению, две утеряны. И только у меня, и у западного короля она есть.
- Нет, - я протянула книгу обратно, хотя раньше я бы продала душу за такую редкость, - я не могу ее взять.
Зара подняла голову вверх, и натянулась, как струна.
- Это приказ! Бери. Твой отец не успел тебе всего рассказать, поэтому придется все ответы искать самой. Запомни, Эльза – все тайны ждут своего раскрытия. И тому, кто сильно ищет, они сами лягут в руки. А теперь ступай. Тебя ждет король.
Я уже почти достигла дверей, как меня осенило.
- Ваше величество, вы сказали, что в отношениях с мужчиной важна хитрость. Не поможете ли вы мне ее осуществить?
Королева обернулась ко мне и по-лисьи улыбнулась.
- Я величайшая интриганка среди королев. Все зависит лишь от твоего желания.