И смелость она обретала, только когда моя жизнь висела на волоске.
Больше всего ей было страшно за меня.
Всегда.
От этого понимания голова закружилась.
Лестница. Не знаю, откуда у меня были силы идти вперед. Мне хотелось, чтобы все это закончилось. Чтобы я все стало как раньше.
- Эльза, - мою руку сжали сильнее, - ты все сможешь.
После этих слов свет ослепил меня.
Мы преодолели последние каменные ступени.
Свет коридора перед балконом.
И в этом месте мы были не одни.
Лести отпустила мою руку и вытащила из-за пояса кинжал, принимая защитную позицию, закрывая меня всем телом.
Но видела.
Её.
Мою сестру в изумрудном платье, в короне и королевской мантии, кажется, нашей матери. Она держала под руку ублюдка, который хотел поработить мой народ. Лицо его скривилось, как сушеный фрукт.
- Черт возьми, как такое… Схватить их! – бросил он, и два стражника выскочили как волки из соседней комнаты.
- Нет!
Этот тонкий голос, кажется, раздался далеко на улице. Стражники замерли, оставив свои мечи в ножнах.
А все взгляды устремились на ее испуганное лицо.
Мамины глаза. Цвета шоколада. Чистые. Именно сейчас она была так похожа на нее. Сильную. Взрослую.
- Вы не тронете мою сестру. Я ваша принцесса, а не он!
Она боялась и сейчас. Ровно так же, как тогда, перед кузенами, раздавая пощечины. Руки дрожали, но оторваться от этого парня Хельга смогла. Мантия дрогнула он резкого шага.
- Ты что несешь, дура! - от неожиданности у Арона, или как его там, даже голос осип, - Ты же обещала мне! Тебе что, хочется быть подстилкой Севера? Как твоя шлюха-сестра?
Хельга вдруг посмотрела на меня и улыбнулась. Так, что около глаз пролегли морщинки. Так, как никогда мне не улыбалась.
Арон не понимал ничего. И стража. И Лести.
Только я и Хельга знали, что тут происходит. Я покачала головой.
Не надо, пожалуйста, сестра, не надо!
Из уголка ее глаза скатилась слезинка.
Это мгновение, которое она стекала по впалой щеке, показалось мне вечностью. Я вспомнила все. Подумала обо всем. Прожила всю жизнь сначала.
- Какой бы она не была, она моя младшая сестра, - произносила Хельга, смотря мне прямо в глаза, но неожиданно отвернулась к Арону, - а ты - собачье дерьмо!
И с этими словами она бросилась на него, как какое-то чудище, сбила с ног, и ногтями вцепилась в его глаза.
Он истошно закричал, и Лести, приняв это за сигнал, побежала на стражу.
Первый умер быстро. Он даже не заметил, как ее кинжал попал прямо в живот, сквозь отверстие в кожаной броне.
А второй, совершая стратегическую ошибку, бросился на нее открыто. Ускользнув от его удара, она зашла сзади, и с хрустом, кинжал моей служанки вошел в его затылок.
- Беги! – крикнула мне Лести, спеша на подмогу Хельге, - Я справлюсь! Уговори народ, давай!
Мне показалось, что позади раздались еще шаги, будто бы подкрепление бежало.
Взять под контроль армию. Только так.
Подобрав подол грязного платья, я побежала прямо на балкон, жалея, что не могу с него спрыгнуть, и завершить эту проклятую жизнь.
Солнце ударило в лицо. Ветер взъерошил свалявшиеся волосы.
Толпа внизу затихла. Многотысячная толпа. Разномастная. И бедняки, и крестьяне и князья. Тут были все. Тот самый случай, когда между людьми нет разницы в положении. Случай, когда все ждут известий о своей судьбе.
И все они смотрели на меня. Удивленно. Встревоженно. Зло.
Ах да, я же леди-предательница.
- Знаю, - вырвалось у меня, когда я сжала руками перилла балкона,- вы не меня хотели видеть.
- Где представитель Запада…!
- Он обещал нам свободу…
- Ты предательница… Северная шлю…
- Король умер за тебя, а ты легла под врага!
- Кто тебе вообще дал голос?
- Как ты посмела выйти сюда, видел бы тебя отец…!
Голоса. Много голосов. И все они говорили это.
Отец. Выдел бы ты меня. Чтобы ты сказал?
Я знаю.
- Да! – крикнула я громче всех, - Так оно и есть! Вы все правы!
Это снова заставило их чуть замолчать.
- Однако, - я выпрямилась и взяла себя в руки, стараясь говорить четко и убедительно, - я не хочу, чтобы вы погибли. А если мы подчинимся Западу, от Эфии останется только название.
И снова: «Он обещал на свободу!», «Автономия!» и прочие крики.
- Он лгал! – как же трудно кричать, - Не будет вам никакой автономии. Это же Запад, откройте глаза! Он умеет только убивать. Король Запада придет, соберет армию, заберет ваших отцов, мужей и сыновей, уведет на войну, и никто, слышите, никто не вернется. Вы этого хотите?
Все больше человек закрывали рты и слушали меня.
- Что такое Эфия? Мы крошечны. Наша армия – просто пешка в игре Запада. И больше некому будет вас защитить. Женщин уведут в рабство, а детей вы больше не увидите. Им нужно мясо. Человеческое мясо, которое будет работать на войну. Вы этого хотите?
- А Север?! – раздался из массы женский голос, - Север так не сделает? Будет то же самое.
Я покачала головой.
- Не будет. Я – невеста короля Морана. Будущая королева, - пришлось солгать, - а значит, я так же стану вашей королевой в любом случае. И обещаю, все будет так как при… Нет, как при отце никогда не будет. Но я обещаю, что без собрания всех сословий и их решения армия никуда не пойдет. Семьи будут целы. Вы – останетесь живы. Не могу обещать большего. Я сделаю все для вас. Вы – мой народ. Я не хотела покидать вас, но я – залог вашей безопасности. Пока я невеста короля Севера, он вас не тронет. Да, придется уживаться с новыми порядками, пересмотреть некоторые вещи. Но это море – останется вашим, эта земля, тоже ваша, и все вы – Эфийцы, всегда будете эфийцами. По крайней мере, пока я жива.
Внизу повисла гробовая тишина.
- Простите меня, - почти прошептала я, как вдруг кто-то сзади схватил меня за плечо.
Хельга встала рядом со мной, и, кивнув мне, как заговорщик, сняла со своей головы корону мамы, и медленно, не спеша, надела на меня, прямо в воронье гнездо, которое когда-то было макушкой.
- Вот ваша правительница. И я, вместе с ней. Обещаем, мы продолжим дела наших родителей. И они всегда будут жить в наших сердцах и делах.
Сначала один. Потом второй. Третий.
Один за другим люди преклоняли колени, пока вся толпа, не опустилась на землю, покорно склоняя головы.
- Слава принцессе Эльзе! – улыбаясь, как ребенок, и плача, воззвала Хельга, и раскат: «Слава! Слава!» пронесся вслед за ее голосом.
Как вдруг, улыбка исчезла с ее губ. Все эти длилось какое-то мгновение.
Просто Хельга приняла решение.
Быстро. Незамедлительно. Самостоятельно.
Резко повернув корпус, она упала на меня, сшибая с ног.
Я ничего не поняла, но слух уловил свист, и глухой звук.
Почувствовала, что больно ударилась головой, а сверху меня придавила сестра.
Народ внизу закричал, и заметался.
Что произошло?
- Хельга, - я попыталась поднять ее с себя, но она оказалась слишком тяжелой, - Хельга!
Моя рука, которая коснулась ее груди, пытаясь оттолкнуть, окрасилась в красный цвет.
Кто-то оказался рядом, поднял мою сестру.
Стража.
Другая, стража Морана. Теперь я узнавала северян где угодно.
Засмотревшись на спасителей, я не сразу заметила то, что тело моей сестры безжизненно повисло на руках у одно из мужчин.
А стрела, с синим наконечником, застряла как раз под ее ребром, и зеленое платье начало стремительно темнеть на груди.
- Хельга! – Ползком, путаясь в платье, я добралась до нее, ничего не понимая. Один из стражей уже пытался остановить кровь. Бледнея, как мраморная изваяние, Хельга могла только беспомощно моргать, лежа на руках у стража.
- Вытащите стрелу, - сорвался мой голос, а слезы застилали глаз, - Вытащите, черт вас подери!!!
Глаза сестры нашли меня, когда я сжала ее руку и прижала к груди. Они ничего не выражали кроме пустоты. Но страха там не было. Первый раз в жизни ей не было страшно. Она не дрожала.