— Так, кто вы?
У самой двери колдунья снова на меня обернулась. В ее взгляде было что-то знакомое. Будто я ее уже видела.
— Все зовут меня Ведьмой. И мне нравится. Удачи тебе, маленькая леди.
Дверь закрылась.
Сонливость тут же покинула меня, и я, попрощавшись с теплым одеялом, ощутила ступнями холод пола.
Откуда она знает, как звал меня только папа?
*****
Моя гувернантка всегда говорила, что я способна на все, если мне это интересно. Но драться на мечах, носить тяжелые меха, и умываться ледяной водой было выше моих сил.
Учитель боя на мечах каждый раз хлопал себя ладонью по лицу, когда меня в ответ бил деревянный тренажер. Благо все платья были теперь длинные, и о синяках никто, кроме Силестины, не знал. Однако я упорно продолжала тренироваться, обмазываясь мазями и бинтуя ушибы. Хоть волосы были короткие, и почти не лезли в глаза. С каждым разом было все больнее и больнее, но я терпела, выдерживала каждый удар, и выходила к тренажеру даже ночью. Пока он стоял в зале для танцев.
— Зачем? — кажется, Лести испытывала мою боль вдвойне, когда нежно мазала те места, которые я не могла достать, утром и вечером, — ты принцесса, Зи, а не солдат этой проклятой армии.
В это время я рассматривала свои руки, проводя по линиям, которые якобы определяли мою жизнь. Где она, моя оборванная нить прежней судьбы?
Я не могла сказать ей правду.
Сразу после выздоровления, Моран вызвал меня к себе в кабинет. Тайно, с запиской.
Лести, как раз, ушла относить мои мерки швеям, чтобы перешить гардероб, а я, накинув плащ, беззвучно добралась до его укромного гнезда. Как ни странно, он жил в том же крыле, на два этажа ниже. Наверное, так и не хотел покидать семейную часть, после их смерти.
Я что, жалею его? Нет, ни в коем случае. Просто… я стала слишком сентиментальной после болезни.
За окном, позади него, металась буря, сводившая меня с ума.
Моран сидел в большом кресле, сгорбившись над каким-то документом, тщательно вычеркивая в нем что-то. Он напоминал великана из сказок, только они не над бумажками чахнут, а над алмазами. Черные пряди прилипли к напряженному лбу, а скулы нервно дергались.
— Вы так взволнованны, — решилась я подать голос. Король резко оторвался от работы, и поднял на меня усталые серые глаза, — разрабатываете план захвата новой страны? Или нынче сезон поиска невест? А то маловата коллекция. А да, еще же Ведьма. Почти четыре.
Я-то знаю, какие она ему там раны лечит. Точнее, мне рассказала Лести, впитывающая все местные сплетни, как губка.
Он выпрямился и почти улыбнулся мне.
— Твое чувство юмора ничуть не угасло с переездом. Я рад. Как здоровье?
Дружелюбный тон сбил меня с толку. А как же накричать на меня? Сказать, что его отношения вообще не мое дело?
Рот-то открылся, а вот слова застряли где-то между: «это, как бы, э-э-э»
— Садись, — он указал на софу напротив его стола, пока я пыталась вспомнить человеческую речь.
— Весьма неплохо, — наконец, опомнилась я, разглаживая платье на коленях, усевшись на уголок диванчика. Я уже надеялась, что он снова начнет на меня кричать, обвинять, может, отправит еще севернее, если это возможно. Не знаю, какие у них тут на севере пытки? Последний раз мне было так неловко, когда мама рассказывала мне про ежемесячные особенности женского организма.
— Это хорошо, — он сложил бумаги стопкой и убрал в стол, — тебя никто не видел?
Я покачала головой.
— Просто, я не так часто зову к себе невест, чтобы остаться наедине.
Прозвучало очень двусмысленно, но я не стала огрызаться.
— Я. — да что такое? Почему у меня язык отнимается, — хотела поблагодарить вас за мое лечение.
«Ее смерть будет нести последствия для меня» — к чему он это сказал? Все эти дни я терзалась этим вопросом.
— Не стоит. Ты только приехала, умереть еще успеешь.
Замечательно. Главное, вера в лучшее.
Против воли, я улыбнулась, и Моран заметил это. Эльза, что тут происходит?!
Надо взять себя в руки и не поддаваться его очарованию. Помни, как он испортил тебе жизнь.
Самовнушение помогало все меньше и меньше.
Скрипнув креслом, Моран поднялся, и в два шага оказался у широкого окна, открывавшего вид на заледенелую гавань Айона и узкую полосу реки. Его взгляд и мысли устремились туда, за море.
— Я позвал тебя по делу, Эльза. Скоро мне нужно будет уехать.
— Куда? — я осеклась. Вопрос вырвался прежде, чем я подумала. — То есть, можете не говорить.
Меня это не волнует. Совсем.
— Это не секрет. У меня встреча с правительством Юга. Я останавливаю войну на этом направлении. Иначе мне не поздоровится.
Эфия, как я и говорила, маленькое королевство, и мы входим в Содружество Южных государств. Но, так как отец с ними не ладил, нас они от Морана защищать не стали. Но захват наших территорий заставил их поднять задницы с тронов.
— А зачем мне эта информация?
Ветер за стеклом завыл, как старый волк. Хрипло и тоскливо.
— Пока меня не будет, я хочу, чтобы ты научилась защищать себя. Потому что иначе ты погибнешь.
На последнем слове его голос упал, а глаза застекленели, будто он вспомнил что-то.
— Каким образом? Моран?
Если бы я его не позвала, он бы, наверное, забыл про меня.
— Да, прости, задумался. Я нанял тебе учителя по владению мечом. Время для занятий сама выбирай. И еще, чаще бывай на улице, так быстрее привыкнешь к холоду и будешь меньше болеть.
И что тут тайного, в нашей встрече?
— Я вас поняла. Но, почему наша встреча анонимная.
В тот момент, он посмотрел на меня так, как никогда с момента нашего знакомства. Ни свысока, ни унизительно или зло. А как на равного.
— Ни одну из своих невест я не просил об этом.
— Почему?
— Потому что только ты знаешь, что такое быть сильной.
После этого разговора, я почему-то почувствовала себя по-другому. Будто я могу бороться за что-то. Если за отца, за страну и семью не получилось, то за себя уж точно постою. Что-то новое родилось во мне в тот момент, когда Моран поставил меня вровень со мной. Я больше не считала его своим захватчиком и врагом. Теперь он стал моим противником. И с каждым новым ударом, я все ближе была к победе над ним.
К тому же, я стала узнавать замок. Он был огромен. Куда больше нашего. Кажется, тут может весь Айон целиком поместиться. Я знакомилась со слугами, управляющими, которые в большинстве были очень добрыми и щедрыми людьми. Если я забегала на кухню, то меня всегда угощали сладостями или теплым молоком.
— Вы хорошая леди, — пухленькая повариха Сана, с темным цветом кожи, любила меня больше всех и кормила до отвала, — не то, что эти задаваки, две принцессы.
На самом деле, я тоже была принцессой, но так меня тут мало кто называл. Только «леди». Я не обижалась.
— Почему это? — мои пальцы были все в креме от съеденного торта. На кухне было тихо и тепло. После занятий, я всегда приходила сюда за едой и успокоением. Что может быть прекраснее пирожного в холодный зимний день?
Сана загрузила в печь пирог для управляющих.
— Потому что только и знают, что ныть, постоянно требовать что-то, возмущаться.
— Они ведь пленницы. Это не их страна. Вот и сопротивляются, как могут.
Повариха выпрямилась, и подалась вперед, как злая курочка.
— Ты тоже! И я, знаешь ли, не тут родилась. Но если судьба такая, что теперь, портить жизнь другим?
С ними я тоже познакомилась поближе. Это произошло на десятый день после отъезда Морана. Не знаю, зачем я их считала. Утром, на удивление, было солнечно, и по каменному подоконнику стучали капли таявшего снега. Я выспалась, и даже написала еще одно письмо домой. Не знаю, как скоро они дойдут, но, надеюсь, в ответ они тоже черкнут мне пару слов.
— Ты в хорошем настроении, — Заметила Лести, вышивающая узоры на одном из моих платьев. Она занималась этим, когда других дел не было.
— Солнце, — сладко протянула я спросонья, — как я по нему скучала. Надо прогуляться в обед. Пойдешь со мной?