Он понял, что его сердце бешено колотится, а в ушах шумит. Затем его зрение затуманилось, и он начал падать.
Корбан моргнул, приходя в себя, и огляделся.
Он стоял на поляне у камня клятвы, прислонившись к огромной плите, но что-то изменилось. Неправильно. Все было бледным, как будто весь цвет был выщелочен из мира. Он поднял голову. Темные облака кипели над ним, сгущаясь и струясь, как разъяренное море. И было так тихо. Слишком тихо. Ни пения птиц, ни насекомых, ни звуков леса-только свист ветра в ветвях.
И вдруг-шаги, хруст лесной подстилки, такой громкий в тишине. Из зарослей, окружавших поляну, появилась фигура-человек с мечом на бедре, в запачканном дорожными пятнами плаще. Увидев Корбана, он остановился, склонил голову и направился к нему.
‘Я искал тебя, - сказал мужчина, присаживаясь на корточки перед Корбаном.
Корбан не мог определить его возраст. Вокруг глаз и рта у него залегли морщинки, хотя почти все это скрывала коротко остриженная борода. Волосы у него были темные, с проседью. Потом Корбан посмотрел ему в глаза, желтые, как у волка, и старые. Нет, больше, чем старые. Древние. И мудрые.
- Но почему?- Спросил Корбан.
Мужчина тепло и приветливо улыбнулся, и Корбан почувствовал, что улыбается в ответ.
- Мне нужна помощь. У меня есть задача, которую я должен выполнить, и я не могу сделать это в одиночку. Он вытащил из кармана плаща яблоко, поразительно красное в этом обесцвеченном мире, и откусил кусочек, с которого капал сок. Ногти мужчины были потрескавшимися, сломанными, в них запеклась грязь.
- Почему я?- Пробормотал Корбан.
- Прямой ум, - заметил мужчина, снова улыбаясь. - Он пожал плечами. - Это трудная задача, опасная. Не все способны помочь мне. Он глубоко и глубоко вздохнул, закрыв глаза. ‘Но в тебе что-то есть. Что-то ценное. Я чувствую это.’
Корбан хмыкнул. Он никогда не чувствовал себя особенным, никто никогда не говорил ему об этом, кроме его мамы, конечно.
‘В чем же состоит задача?’
‘Я должен что-нибудь найти. Позволь мне показать тебе его, - сказал мужчина, закрывая рукой глаза Корбана.
Затем Корбан оказался в каменной комнате, арочные окна чернели от света факелов, темнота снаружи, казалось, поглощала свет в ничто.
В центре комнаты стоял огромный котел, приземистая масса черного железа, выше и шире человека. Изо рта котла вырвался крик, эхом разнесшийся по комнате. Он поднялся в высоту, наполненный болью, от которой Корбан заткнул уши, а затем внезапно наступила тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием факелов. Бледные пальцы высунулись из котла, ухватившись за черный край. Чье-то тело поднялось вверх и вывалилось на каменный пол. Он медленно поднялся: мужчина, одетый только в свободные шерстяные бриджи, длинные темные волосы распущены, за исключением воинской косы, падающей на широкие плечи. Его кожа была бледно-серой, тонкой и натянутой, и казалось, что под ней что-то движется, словно пытаясь найти выход. Вены гордо вздувались и багровели на фоне бледной ткани, образуя замысловатую паутину на теле мужчины.
Затем он повернулся и посмотрел на Корбана.
Черные, как ночь, глаза без зрачков и радужки уставились на него. Рот сморщился в зловещей улыбке, из его уголка потекла тонкая струйка крови. Одна капля собралась и упала на пол.
Корбан сделал шаг назад. Фигура, как в зеркале, сделала шаг вперед. Корбан хотел было повернуться и убежать, но внезапно замер, почувствовав чье-то присутствие за спиной. Он приказал себе повернуться, но тело не слушалось, волосы на затылке встали дыбом.
Существо перед котлом тоже остановилось, его лицо исказилось, когда черные глаза уставились мимо Корбана. Сзади послышалось какое-то движение. Краем глаза он увидел, как вокруг него пронеслись два огромных крыла с белыми перьями. Фигура впереди поморщилась и подняла руки, словно защищаясь от удара. Она зашипела на него, запрокинула голову и завыла высоким пронзительным криком. Корбан посмотрел на крылья, почувствовал, как паника и страх отступают, а на смену им приходит чувство покоя, хотя существо все еще издавало свой улюлюкающий вопль. Комната медленно померкла, и все снова погрузилось в темноту.
Со вздохом он резко открыл глаза. Его спина была мокрой от пота. Он покачал головой, все еще слыша нечеловеческий вой из своего быстро угасающего сна. Ива топала по земле, копыта выбивали землю. Когда Корбан окончательно проснулся, вой не затих, а стал отчетливее, приобретая интонацию, отличную от его сна, и внезапно он понял, что Ива тоже слышит его.
Он вскочил на ноги и попытался успокоить животное. Ива фыркнула, постепенно успокаиваясь, хотя вой продолжал звенеть в лесу. Корбан постоял немного, прислушиваясь.