За такими мыслями я не заметил, как туман стал понемногу рассеиваться. Неподалеку проступили очертания обширного острова, усыпанного мелкой галькой. Скала, или даже вулкан, занимал большую часть пространства. Никакой растительности. Ни одного хиленького деревца. Ни-че-го. Сам остров нагонял немного жуткую атмосферу, ведь помимо отсутствия элементарной зелени, здесь стояла тишина. Давящая на уши. Оглушающая.
Осторожно вылезая из лодки, я старался вслушиваться в эту тишину, что бы уловить малейший шум. Ноги ступили на белые камни, из которых состоял берег. Я попытался втащить лодку следом, но моих сил не хватило сдвинуть её на достаточное расстояние, и она осталась покачиваться на маленьких волнах. Немного пройдя вперед, я снова удивился тишине, окутывающей остров и создающей пугающую атмосферу.
Сглазил. Я говорил, что я - любимчик богов? Нет? Ну так вот, едва я подумал о том, что на острове никого нет, сверху послышалось рычание на пару с хлопаньем крыльев. Я попятился назад, едва завидев фигуру дракона в туманной дымке. Красный цвет красноречиво рассказал о том, что это - Ужасное чудовище. Дракон тяжело приземлился на берег, и теперь я мог отчетливо рассмотреть его. Но только это мне сейчас не помогало.
Рептилия смотрела на меня подозрительно сужающимися зрачками, из раздувающихся ноздрей вырывались струйки дыма. По огненно-красной чешуе стало пробегаться пламя, оплетая темные рога чудовища. Дракон будто пытался что-то унюхать, медленно подходя ко мне. С каждым шагом его когти погружались в гальку, нисколько не мешая рептилии. Мне показалось, или я слышал как клацнули его зубы… нет, клыки в опасной близости от меня?
Меня пробил страх. Что я могу сделать против дракона? Ничего. Убежать я не могу, эта рептилия зажала меня в угол. Да и куда убежишь от дракона, тем более Ужасного Чудовища. Лодка… я обернулся с маленькой надеждой на спасение, но она сейчас мирно уплывала от берега. Моё сердце ухнуло вниз. Всё. Путей больше нет. Значит, я так и умру…
В ту же секунду меня охватил необъяснимый гнев. Разве этого хотела бы мама? Разве она бы обрадовалась, что я погиб, едва отойдя от дома? Я не могу умереть! Хотя бы ради неё…
Я почувствовал утяжеление в весе. Руки потяжелели настолько, что пришлось их опустить. Но возникла маленькая проблема. Я увидел чешую. Черную чешую у себя на руках. Тут же мой позвоночник, лопатки и голову пронзила острая вспышка боли. Наверное, тот дракон очень удивился, когда увидел, как я бьюсь в конвульсиях. Но боль была действительно ужасной. Как будто тебе сломали кости, а теперь складывают их, но добавляя лишние детали. Всё это делая внутри. И вдобавок полив тебя кислотой, заодно скормив дракону.
Боль прошла, оставляя лишь легкое недомогание. Я помотал внезапно потяжелевшей головой. Вспомнив об увиденной мной чешуе, я раскрыл зажмуренные глаза. Опустив взгляд на руки, я ужаснулся. Я увидел лапы. Драконьи лапы.
Такой шок я еще никогда не испытывал. А я-то думал, что ужаснее падения в глубокую реку не придумаешь.
Я с опаской повернул голову, уже зная что я там обнаружу. Дракона. Черная чешуя на теле, крылья, неуклюжие лапы, хвост… полный комплект, если не ошибаюсь. Оправляясь от шока, я стал пытаться двигать новыми частями тела, то бишь, хвостом да крыльями. На удивление, это получилось довольно легко, я бы даже сказал, как рукой махнуть. Вот теперь то я поверил словам мамы.
Я посмотрел на огненного дракона, который с удивлением рассматривал меня. Не каждый день увидишь, как человек драконом становится, да? В зрачках рептилии я заметил своё отражение. Тут же забыв о драконе, я кинулся к воде.
Я совсем не так представлял себе злобное порождение молнии и самой смерти. Я увидел в отражении довольно милого дракона, если о них так можно говорить. Крупная морда с большими изумрудными глазами. Несколько слуховых отростков по бокам и наверху. Весь вид ужаса не вселяет. Приоткрываю рот, и что я вижу? Полное отсутствие зубов. Мало того что я дракон, так еще и беззубый! Может, мне нужны протезы?
Я услышал шуршание камней сзади, и стремительно обернулся. Ужасное чудовище с недоверием смотрело на меня, перебирая гальку когтями. Может, мне с ним заговорить? Сейчас он выглядит менее враждебно, чем пару минут назад. Скорее, растерянным.
Моя первая попытка начать знакомство провалилась. И вторая. И третья. Сначала ничего не получилось из-за меня, я удивился тому, что мой голос прозвучал не так как я ожидал. На второй попытке мой рёв прозвучал слишком громко, а на третьей - тихо. Утихомирив свой голос, я собрался было открыть рот, а вернее - пасть, но дракон заговорил первым:
- Ночная Фурия? - немного грубо произнес дракон. Я с удивлением отметил, что понимаю его. - Раньше я тебя не видел.
- Раньше меня никто не видел, - огрызнулся я.
- Значит ты… не тот?
- Тот?
- Раньше здесь появлялась Ночная Фурия. Почти никому не показывалась на глаза. Ни драконам, ни людям. Но несколько лун назад она пропала. Вот я и решил что это ты.
Я сглотнул. Ужасное Чудовище говорило о моей матери. Я уверен в этом.
- Она умерла, - с трудом произнес я.
- Но… - дракон на секунду задумался. - Как? И откуда об этом знаешь ты?
- Она погибла от болезни. Эта Ночная Фурия была моей матерью, - с каждым словом голос становился тише. - Я был рядом с ней, когда она ушла.
- Она была такой же странной как и ты?
Он имеет в виду то, что я недавно был человеком? И что мне ему сказать? Правду? Этот дракон собирался меня убить. Я вообще могу ему доверять?
- Да, - всё же ответил я. - Но я об этом почти ничего не знаю. Она рассказала об этой… странности, когда была уже на пути к Хель.
- А ты знаешь, куда попал? - вдруг спросил мой новый знакомый.
- Нет. - ответил я, чувствуя, что ничего хорошего не услышу.
- Это, - он махнул крылом, обводя остров. - Гнездо.
Я ахнул. Эта скала - Гнездо? Я приплыл прямо туда, где меня ждет верная смерть. Ужасное Чудовище заметило моё замешательство, и сказало:
- Если ты не в стае, лучше долго не находиться здесь
- Значит, меня разорвут на части? - я невесело усмехнулся.
- Ты можешь вступить в стаю, - как бы невзначай произнес дракон.
- А я могу тебе доверять?
- Если бы ты стал частью стаи, то мы могли бы не только доверять друг другу. Может, мы бы подружились.
Я задумался. С одной стороны, это довольно неплохое предложение. А с другой… я ничего не знаю о жизни внутри Гнезда. И кто даст гарантию что я не стану человеком в самый неподходящий момент? И меня не растерзают драконы?
- Время идет, - поторопила меня рептилия. Кстати, а как зовут этого дракона? Я ведь должен как-то обращаться к нему.
- Как тебя зовут?
- У драконов нет имен. Мы определяем друг друга по запаху. Да и вообще, не так уж часто мы общаемся. Разве что с друзьями.
- А у тебя есть друг?
- У меня был друг, - поправил меня дракон. - Но его поймали викинги. Я его звал Кривоклыком, а он в свою очередь называл меня Острошипом.
- Тогда ты не против, если и я буду тебя так называть?
- Да, конечно. У тебя уже есть имя?
- Ах, да. Меня зовут Иккинг.
- Короткое имя. Обычно у людей длинные имена, разве нет? - мне оставалось только удивляться его познаниям.
- Ты прав. Это неполное имя. Может, когда-нибудь я назовусь полностью.
Я и не заметил, как быстро мы смогли наладить общий язык. В то время как со своими соплеменниками я такого за пятнадцать лет не добился. Может, это знак?
- Мое время на исходе, верно?
- Если ты не поторопишься, последствия могут быть ужасны, - просветил меня дракон. - Королева не любит чужаков.
- Королева?
- Она - самый огромный дракон на острове. И это еще мягко сказано. Все драконы, которые в состоянии охотится, носят ей еду. А взамен… она не съедает нас.