- Охрана! - крикнул философ и бросился на помощь брату.
Неожиданно гонцу удалось высвободиться. Он хотел ударить архиепископа в бок, но подоспевший философ подставил руку, и клинок ткнулся в его ладонь. Кровь брызнула на пол. Как раз в то место, где лежала полоска с шутом. Вбежавшие солдаты в мгновение ока обезоружили негодяя и, связав руки за спиной, накинули на его шею петлю. Слегка придушив посланца, им удалось повернуть его лицом вниз и сорвать маску. Высокие скулы и хищный взгляд чёрных глаз говорили о его арабском происхождении. Посланец хрипел и что-то повторял на незнакомом языке.
Константин прижал руку к одежде, пытаясь остановить кровь, отчего туника на его животе взмокла и стала красной. Он нагнулся и поднял с пола закладку. Полоска с нарисованным скоморохом вся была в бурых пятнах, а изображение шута потемнело. Философ бережно положил своего спасителя на стол.
- Послать за лекарем! - распорядился Михаил, его глаза сверкали. – Командира тагмы ко мне!
Вскоре пришёл медик. Он обработал пахучим раствором руку философа и, перевязав её лёгкой тканью, замер в ожидании дальнейших распоряжений.
- Ты можешь быть свободен, - махнул рукой архиепископ, и маленький человек в белом удалился.
Михаил медленно подошёл к пленному. Тот, придушенный петлёй, лежал на полу. Каждый глоток воздуха давался ему с трудом.
- Обыскать! – приказал священник.
Охранники повернули связанного на спину и принялись обшаривать его одежду. Посланец пытался сопротивляться, но верёвка ещё сильнее стянула его горло, и он обмяк. Один из солдат достал из-под плаща убийцы свиток и подал его архиепископу. Тот развернул пергамент, пробежал глазами и передал брату:
- Это письмо от Фотия.
Затем Михаил снова повернулся к убийце.
- Поднимите его, - велел он охранникам.
Солдаты подхватили лже-посланника и, чуть ослабив удавку, поставили на ноги.
Злодей набрал воздуха в грудь, его лоб покрыла испарина. Но в глазах не было страха. Там горел огонь ненависти.
- Говори, кто тебя послал, - велел Михаил.
Араб посмотрел прямо в глаза архиепископу.
- Кто меня послал, я тебе не скажу, неверный, - прохрипел пленник. - Я, конечно, умру, но не это сейчас меня тревожит. Я жалею только об одном – что мне не удалось исполнить задуманного. Но, видно, всевышнему сегодня так было угодно.
- Почему же ты хотел зарезать меня? – подошёл к нему Константин.
Злая ухмылка скривила губы убийцы.
- Потому что ничто не должно мешать праведной вере и учению Великого Аллаха.
- Разве господь не един для всех? – посмотрел на араба философ. – Разве не говорит он нам, что убийство является тяжким грехом?
- Иногда и убийство может служить праведным целям!
- Твой разум затуманен злобой, - Константин покачал головой. – Твой фанатизм не имеет ничего общего с Верой. Он отвергает возможность других взглядов и не допускает компромиссов. Ради достижения своих целей ты готов забыть главные заповеди, которые обязан соблюдать любой человек.
- Я не буду больше с тобой говорить, неверный, – голос посланца сделался тише.
- Ты убил гонца и захватил письмо! - подал голос архиепископ. – Зачем?
- Для того, чтобы легче было добраться до вас, - усмехнулся араб. - Звание посланника патриарха открывает многие двери. И если бы не случайность, я смог бы выполнить свою миссию до конца.
- Тебя отправят в Константинополь, - произнёс Михаил, - там ты будешь сговорчивее. Увести! - повернулся он в сторону стражи.
Солдаты вывели несостоявшегося убийцу за дверь. Не успела она закрыться, как в неё вошёл рослый воин. Это был командир караульной тагмы.
- Почему не обыскали посланника?! - сдвинул брови священник.
- Его обыскивали, - ответил начальник охраны, - но кроме письма ничего не нашли.
Михаил вплотную подошёл к командиру.
- Смотри мне в глаза! – велел он солдату.
Тот подчинился. Он поднял голову, и взглянул прямо в лицо архиепископа. Это было непростым испытанием для воина. Ему казалось, что взгляд священника пронизывает его насквозь.
- Если бы ты обманул меня, - наконец произнёс Михаил, - тебя ждала бы немедленная смерть. Но ты сказал правду. Поэтому ты возьмёшь нескольких человек и доставишь пленного в Константинополь. Передашь его патриарху, а сам предстанешь перед военным судом. Иди!
Лицо командира не изменилось, ни один мускул не дрогнул на его лице. Он развернулся и вышел.