Они не доберутся до меня вовремя. В голове пронеслась картина того, как я ударяюсь телом о край контейнера и приземляюсь на битое стекло, поблескивающее внутри него.
Затем сильные пальцы сомкнулись вокруг моего запястья.
— Держись, — сквозь стиснутые зубы произнес Николай, обнадеживающе обхватив мое запястье и вытягивая наверх. — Дай мне другую руку. Я помогу тебе подняться.
Я уставилась на него, страх живым существом отразился на моем лице. Я чертовски боялась упасть.
Серые глаза Николая пристально смотрели в мои, заглядывая в самую душу.
— София, доверься мне. Держись за мою руку и позволь мне подтянуть тебя наверх.
Я подавила крик, когда вся пожарная лестница затряслась. Совокупный вес Николая, навалившегося на шаткую конструкцию, и моего болтающегося тела собирался в любую секунду оторвать всю лестницу от стены. Я взмахнула рукой в его сторону и промахнулась, чуть не вывихнув плечо. Сдерживая слезы, я протянула руку снова. На этот раз Николай резко дернулся вниз, каким-то образом удержавшись на ногах, и схватил меня за другую руку. Боль в руках уменьшилась, поскольку мой вес сбалансировался.
— Я держу тебя. Я тебя не отпущу, — спокойно сказал Николай, как будто мы оба не знали, что в этот самый момент люди отца поднимаются по лестнице.
Правда лежала между нами, невысказанная, но неоспоримая.
Если бы он отпустил меня, то, вероятно, все еще смог бы убежать, но тогда я бы упала.
Он стал тянуть меня наверх, а драгоценные секунды тикали; я пыталась помочь, но лишь бессильно раскачивалась, пока его превосходящая сила вытаскивала меня через край перил.
Он притянул меня в свои объятия, когда лестница сдвинулась в сторону, отделяясь от стены. Скрежет был оглушительным. Мы тяжело упали на пол.
Я зажала уши дрожащими руками, зажмурив глаза, и лежала, свернувшись в клубок.
Через мгновение, когда мир не рухнул подо мной, я поняла, что он сделал это. Каким-то образом, вопреки всему, Николай затащил нас внутрь как раз вовремя.
Я открыла глаза, чтобы найти его, но обнаружила, что его взгляд прикован ко мне, а сильные руки крепко обнимают меня. В глубине души я знала, что запомню его выражение лица на всю оставшуюся жизнь.
Затем его оторвали от меня. Скрутили и прижали к полу. Его взгляд не отрывался от меня, голова была повернута в мою сторону, шея резко вывернута, а тело распростерто на шершавом ковре. По меньшей мере трое мужчин наставили на него пистолеты, а еще один связывал ему руки на пояснице стяжками.
— На этот раз ты попался, Чернов. Если раньше босс и был снисходителен к тебе, то теперь с этим покончено. — Один из мужчин усмехнулся.
Я узнала в нем помощника Сильвио.
Он уперся коленом в позвоночник Николая и наклонился вперед.
— Добро пожаловать в ад.
Глава 11
Николай
С момента, когда я был мальчишкой, оторванным от родины всемогущим и безразличным отцом, мы с матерью жили в хижине в лесах Пенсильвании. Хотя «хижина» было неправильным словом для обозначения огромного особняка из дерева, в котором он нас поселил. Но, несмотря на количество пустых комнат и современные удобства, моя мать, Ирина, поняла, чем он был на самом деле. Клеткой.
До меня не доходило, что мы — пленники Виктора Чернова, пока однажды я не вернулся домой после игры в лесу и не обнаружил мать, раскачивающуюся на поручне душа. Она любила говорить мне: «Нико, лучше умереть, чем ничего не делать».
В тот день я узнал, что иногда умереть — значит сделать что-то.
С тех пор я жил во тьме. Нелегко было узнать в детстве, что единственный человек в мире, которого ты любил, не против тебя бросить. Еще труднее было смириться с тем, что ты не стоишь того, чтобы за тебя держаться. В конечном итоге — или, в моем случае, с самого начала — я понял, что каждый человек одинок. Полагаю, я опередил большинство других людей, поскольку научился этому так рано.
После ее смерти я долго бродил в лесу. Я спал под голым небом, и только звезды были моими спутниками, пока Виктор не послал за мной своих людей, чтобы я присоединился к нему в Нью-Йорке. Дни невинности и звездного, нетронутого неба закончились для меня к пятнадцати годам. Я никогда не верну их обратно.
Запах подвала был первым, что я почувствовал, когда медленно вынырнул из темного озера беспамятства. Сырые камни и гниль. Место, полное земных, скрытых вещей, а теперь, похоже, и мой новый дом. Запястья горели в тех местах, где они были связаны, а пол подо мной промерз.