Мудрец Папайя принялся рассказывать.
— Жил-был около двухсот лет назад никем не любимый волшебник по имени Джошуа. Его талант выворачивал наизнанку все волшебное, будь то талант или просто заклинание. Большинство людей не хотело, чтобы их таланты менялись. Те, у кого была хорошая магия, просто толпами разбегались при виде его. Например, у одной девушки был талант пахнуть духами. Но, когда Джошуа коснулся ее, от бедняжки завоняло. Другой молодой человек мог лазать по стенам, присасываясь к ним руками и ногами. Но после прикосновения Джошуа он не то что не мог больше лазать, он и по земле не мог шагу ступить, не поскользнувшись. Еще один человек всегда для всего находил подходящее место. Например, для того чтобы сладко вздремнуть. Или для того, чтобы выгуливать свою собаку. После встречи с Джошуа он уже не мог этого делать. Всегда выходил какой-нибудь конфуз. Поэтому в родной деревне, да и не только, Джошуа невзлюбили. А он был скромным и добрым парнем. По счастью, его случайные прикосновения не создавали длительного эффекта. Через несколько недель вывернутый талант начинал работать как и раньше. Но люди не хотели жить рядом с ним. И Джошуа начал много путешествовать
Однажды он забрел в рощу ксанфорейных деревьев. Он раньше их не видел. Они преграждали ему путь. Джошуа не знал, что они принадлежат могущественной ведьме, которая дала им особое свойство — перенимать магию. Поэтому, благополучно переняв способности Джошуа, деревья по очереди стали выворачивать наизнанку свойства друг друга. Тогда ведьма в гневе натравила на несчастного парня своих грифонов. Они разорвали его прежде, чем он успел что-либо сделать. Джошуа умер, но никто не похоронил его. Все еще злясь, ведьма срубила деревья и рассеяла их щепки по всему Ксанфу. Она думала, что так она окончательно избавится от них. Но древесина сохранила свою силу и существует по сей день. Такова история появления наоборотного дерева, в основном источника неприятностей, но иногда и блага для Ксанфа.
Еще при жизни Джошуа нашел отличную нить истории. Но, не осознавая ее силы — он не принадлежал к числу мудрых волшебников, — он вывернул и ее свойства, разрушив историю, которую она должна была связывать. Расстроенный рассказчик выкинул ее, и она потерялась. С тех пор вывернутая наизнанку нить истории лежит где-то, но где — мы не знаем. Если, конечно, ее не уничтожили. Именно она вам и нужна. Но я понятия не имею, как вы ее найдете.
Мудрец Папайя откинулся на спинку стула. Твиттер загрустил. Как они найдут нить, которую уничтожили два века назад? Они обречены на провал.
Но Филя начал строчить новую записку. Хлорка зачитала ее:
— Как силы природы отнесутся к путешествию во времени? — Мудрец снова присвистнул.
— Им это не понравится. Они воспримут это как нечто противоестественное. Но у них есть право давать пропуск в путешествие во времени. Если их убедить, что это необходимо. Думаю, вы можете попросить их, если считаете, что у вас есть веская причина.
— Она состоит в том, что мы не хотим, чтобы Ксанф сдуло, — объяснила Хлорка.
Мудрец кивнул.
— Да, это серьезно. Желаю вам успеха.
Он помолчал, а потом добавил:
— Не хочу показаться навязчивым, но, если вы на самом деле хотите отправиться в то время, вам понадобится еще некоторая информация.
Хлорка посмотрела на Филю.
— Думаю, мы действительно туда собираемся.
— Тогда я должен поведать вам о еще одном персонаже, который жил в то время. Он связан с предыдущей историей.
Это был самый жуткий вампир в Ксанфе. Существо, которое высасывало кровь. Его имя испугало бы даже самых отъявленных смельчаков, поэтому я не стану называть его. Большинство называло его просто Клыкастая Рожа. Ходили слухи, что убить его может только кол из наоборотного дерева, всаженный ему в сердце. Но поскольку наоборотного дерева тогда еще не существовало, он был неуязвим. Некоторые считали, что он не любит чеснок и боится солнечного света. По такими способами убить его было практически невозможно. Не так-то просто уговорить голодного вампира прогуляться по солнышку. Или пригласить его пожевать хлеба с чесноком. Нет, нужно было нечто большее, чтобы поймать старину Клыкастую Рожу!
Но после того как он высосал из женщины столько крови, что ее пришлось потом погружать в целебный источник и даже после этого она выглядела бескровной, — ее муж решил с ним разделаться. «Я избавлюсь от этого кровопийцы!» — поклялся он.
К несчастью, его талант принадлежал к классу «иголка в стогу сена» и был абсолютно непримечательным. Не стоит его даже упоминать. По сравнению с любой магией он казался мизерным. Муж знал, что сражаться с вампиром напрямую — значит стать очередным донором крови. Но он был силен и умен. И решил, что если что и можно сделать, так только с помощью головы и рук. Имя его тоже выпало из моей памяти. Важно только то, что он тогда сделал.
Он смастерил из всякого барахла чучело. Горшок для молока стал головой, пара кувшинов — торсом. Он был весьма умел, так что результат получился очень даже привлекательным. Чучело напоминало полнокровную молодую женщину, просто наполненную вкусной, сочной кровью. Он подпер его сухой палкой. Затем намазал очень клейким соком, покрыл репейником и щупальцами древопутаны. Щупальца напоминали юбку, едва прикрывающие пухлые ножки девицы, липкий сок — тесную блузку, обтягивающую пышный бюст. Из репейника получились волосы. И все, что прикасалось к этой красотке, безнадежно прилипало.
Муж притащил все это — тело и подпорку — на тропинку, ведущую в жилище вампира. И пристроил чучело там в очень соблазнительной позе. Ловушка была расставлена.
Теперь нужна наживка.
— Спасите! — крикнул муж тоненьким голоском, спрятавшись за чучелом. — Я невинная милая девушка в самом соку! Я попала в ужасное положение! Меня связали так, что я едва могу пошевелить своей нежной ножкой. Мне не сбежать! Кто-нибудь, спасите меня скорее, пока я не подхватила насморк от расстройства!