Старий кинувся до письмового столу, але, зробивши кілька кроків, загубив пантофлю.
По обличчю незнайомого промайнула посмішка.
— Цього тільки бракувало! Поводився як лицар, ніс вулицями знепритомнілу красуню аж сюди, а на подяку за це ще й за грати посадовлять, — пробурмотів він.
Незнайомець підбіг до дверей, рвонув їх і вибіг на вулицю. Темрява сусіднього провулка відразу ж поглинула його.
5
Доктор Нево сухо вклонився.
— Щиро вітаю вас у себе і дякую за інтерес, виявлений вами до моєї праці!
Потім з поклоном звернувся до пані Тербовен, яка сиділа ліворуч біля стола в зручному кріслі.
— Я дуже радий, що маю можливість продемонструвати вам завершення довгорічних робіт вашого чоловіка.
Звертаючись знову до всіх присутніх, Нево продовжив:
— Сьогодні я ознайомлю громадськість з новим винаходом, який дає змогу бачити те, що відбувалося колись в минулому.
Пані Тербовен дивилася на доктора Нево дещо несміливо й запитливо, обличчя її зашарілось, і вона нахилилася до сина, що сидів поруч.
У цей же час Нево звернувся до Петера Тербовена:
— Вам, пане Тербовен, безперечно буде приємно побачити дослідницьку роботу вашого батька повністю закінченою.
Петер Тербовен вклонився на знак згоди, повернувся до матері і тихо сказав їй кілька слів.
— Я вважав своїм обов'язком запросити і вас, пане Гофстраат, на цю достопам'ятну годину, вас, давнього друга пана професора. А вас, пане Роньяр, прошу подбати про відповідну публікацію у вашій газеті.
Тепер залишилося привітати ще двох присутніх.
— Я переконаний в тому, — вів далі Нево, — що цей винахід можна буде застосувати в галузі всесвітньої історії і в географії, він зможе збудити там творчу думку і призвести до значних наслідків. Саме тому я запросив до участі в сьогоднішній першій демонстрації винаходу вас, пане професор Чехін з Європейського географічного товариства, і вас, пане професор Декер з Лейденського університету.
Після цього вступного слова промовець додав:
— Дозвольте мені спочатку дати короткі пояснення, які б полегшили вам розуміння наукової основи винаходу.
Колишній асистент професора неуважним рухом узяв олівець і почав грайливо крутити його поміж пальців. Масивна фігура доктора на фоні столи здавалася дуже високою. Йому можна було дати не більше як років сорок п'ять, проте пасма сивизни виднілися в світлому рудуватому волоссі. Дві глибоких зморшки, що протяглися вниз від куточків рота, надавали обличчю підстаркуватого вигляду і контрастували з усією виструнченою, підкреслено моложавою поставою Нево.
З самовдоволеною посмішкою він повів далі:
— Загальновідомим фізичним явищем є те, що кожний предмет лише тоді стає видимим, коли на нього надають світлові промені.
Це твердження, яке супроводив широкий жест, розвеселило редактора. «Хіба не міг Нево сказати просто: куди падає світло, там стає видно», подумав він. Проте наступні слова одразу ж примусили його посерйознішати.
— Світло, що падає на предмет, частково поглинається ним, скажімо, перетворюється на тепло, а частково відбивається, або, як кажуть, рефлектує. Чорні тіла поглинають багато світла і тому нагріваються сильніше, ніж білі предмети, які майже все світло відбивають. Це відбите світло потрапляє в наше око і робить предмет видимим для нас.
Підвищуючи голос, Нево продовжував:
— Мільйони років сонце посилає свої промені на поверхню землі, мільйони років земля відбиває це світло і посилає його назад у всесвіт. Мільйони років зображення земної поверхні, всіх географічних фактів, всіх історичних подій, всіх природних явищ випромінюються у світові простори. Мільйони років ці зображення подорожують у всесвіті.
Присутні, мов зачаровані, дивилися на Нево. Наочно і переконливо він пояснював явища, з якими всі вони, — за винятком доктора Тербовена, теж фізика, — ніколи в такій послідовності не знайомилися.
Роньяр не витримав і кинув репліку:
— Але ж всесвіт нескінченний, а світло розходиться надзвичайно швидко; як же ви хочете повернути назад ці промені?
Було помітно, що інші гості думали те ж саме. Доктор Нево сприйняв це запитання з посмішкою: очевидно, він чекав його.
— За останні роки, завдяки застосуванню велетенських телескопів, радарних установок та інфрапеленгаторів, розгадано чимало загадок всесвіту.