Він взяв у руку гумову кулю з кулак завбільшки, мабуть, приготовлену заздалегідь, підняв її вгору і сказав:
— Прошу, уявіть собі, що по цій кулі повзе мурашка. Для неї цей шлях нескінченний, а тимчасом куля в своїх вимірах обмежена. Отак і всесвіт є нескінченний і в той же час обмежений.
Це пояснення всіх приголомшило, проте не задовольнило. Незважаючи на це, присутні з напруженою увагою стежили за дальшим ходом думок фізика.
— В цьому нескінченному, а проте обмеженому всесвіті відбите від землі світло проходить за секунду відстань 300 000 кілометрів.
— Неймовірна цифра! — вигукнув Роньяр.
Нево, кивнувши головою, вів далі:
— За один рік це світло проходить у своїй нескінченній мандрівці по всесвіту приблизно 9,5 більйона кілометрів. Це і є, можливо, відома вам одиниця виміру світлового року. Я назву зараз вам деякі цифрові дані, що добре унаочнюють обсяг всесвіту. Світло потребує, наприклад, 5,5 голини, щоб досягти меж нашої сонячної системи, проте йому потрібно 35 000 років, щоб потрапити до середини Молочного Шляху — цієї великої спіральної туманності. Але інші нерухомі зорі віддалені від нас ще набагато більше. Найближча до нашої планети нерухома зоря — це видима у південній півкулі Альфа з сузір'я Центавра. Вона віддалена від нас приблизно на чотири світлових роки. Отже, її світло, що падає зараз на землю, випроменилося з неї чотири роки тому.
Роньяр, перебиваючи доповідача, спитав:
— Значить, цілком можливо, що ми бачимо, наприклад, якусь зірку, що насправді давно вже не існує, чи не так?
Нево відповів на це запитання ствердно і продовжував:
— Коли в Німеччині лютували селянські війни, тобто понад чотириста років тому, сузір'я Оріона випромінювало своє світло. Коли тисячі рабів будували велетенські піраміди Єгипту, зорі із Щита Собеського надсилали своє світло у всесвіт. Під час льодовикового періоду те саме робила туманність Андромеди. Інші зорі посилали своє світло в світові простори ще тоді, коли по землі повзали ящери, — і лише тепер це світло доходить до нас, на землю. Отже, при всіх умовах, воно промандрувало мільйони років!
Роньяр старанно робив нотатки.
— Відбите колись від землі у всесвіт світло згодом стає тим слабкіше, чим довше воно було в дорозі. І от, коли воно по багатьох роках вертається своїм покрученим шляхом на землю, воно вже таке слабке, що його не можна сприйняти людським зором. Потрібні гігантські підсилювачі, щоб це світло знову зробити видимим.
Доктор Нево перейшов до деталей самого винаходу:
— В своїх перших роботах професор займався побудовою приймальної установки і підсилювача для цих надзвичайно слабких променів. У той час на плоскому даху цього будинку була змонтована велика установка з угнутих дзеркал, що могла повертатися на всі сторони світу. Завдяки спеціально розташованим дзеркалам, видиме світло сонця, місяця та зірок усувається. Установкою можна керувати на відстані, з лабораторії, за допомогою електрики. Трохи згодом пощастило сконструювати спеціальний широкострічковий підсилювач для світлових променів, достатньо чутливий, щоб зробити видимим світло, яке мандрує вже 5–6 тисяч років. За допомогою найновішого підсилювача вдалося прийняти світло, яке відбилося від землі у всесвіт ще 20 000 років тому. Зображення ще давніших часів через сильну вібрацію підсилювача вийшли розпливчасті і тому непридатні для дослідження. Отже, щоб досліджувати геологічні епохи землі, що, як відомо, віддалені від нас на кілька мільйонів років, потрібен спеціальний підсилювач, який ще треба сконструювати. В сучасний момент рівень техніки, на жаль, ще не дозволяє виготовити такий підсилювач.
Нево знову зробив невелику паузу. Обидва університетські професори дивилися на нього, мов загіпнотизовані. Та й іншим гостям доповідь здавалася просто неймовірною. Тільки Петера Тербовена, видно, ніщо не зворушило; він байдуже дивився на підлогу. І лише наступні слова Нево примусили навіть його прислухатися.
— Зображення з найближчого минулого не фіксуються, бо світло, що перебігає по найкоротшій кривій, потребує приблизно років 800, щоб повернутися назад на землю. Отже, можна продемонструвати тільки те, що відбулося на землі, починаючи з 1200 року нашого літочислення і аж до старокам'яного віку і останнього льодовикового періоду.
Доповідач на якусь мить запнувся, і професор Декер, скориставшися з цього, запитав:
— Якщо я вас правильно зрозумів, пане Нево, то, скажімо, визвольну боротьбу у Фландрії в 1302 році побачити вже не можна?
— Так, цілком слушно. Підкреслюю ще раз: події від початку 13-го століття нашої ери і аж до нашого часу відтворити не можна!