— Ні, не тому! — швидко відповів Декер. — Але ж ці острови відкрито значно пізніше; якщо не помиляюся, в 1563 році!
— Гм, а кораблі, які ми бачили? — запитав спроквола Чехін.
— Так, вони припливли до островів набагато пізніше!
— Дивна річ! — Чехін замислено похитав головою. — Адже Нево твердить, що може демонструвати події лише до 12-го століття включно.
— Ну, може, він і помиляється. Якщо ви не помилились щодо островів, то я можу вам сказати, який саме рік ми бачили! — додав Декер з тріумфом.
— Ну, ну! — з недовірою вигукнув Чехін. — Невже ви хочете точно встановити рік, виходячи тільки з типу суден? Це було б надто сміливо!
— Ні, зовсім ні, колего; але ж тільки один раз у цій бухті стояли чотири таких кораблі, а було це саме тоді, коли пірат Генрі Морган у 1675 році захопив там три іспанських фрегати.
— Ви маєте на увазі сера Генрі Моргана?
— Саме його. Пізніше в подяку за це йому дали в Англії дворянський титул і призначили губернатором Ямайки.
— І ви певні, що ніколи більше чотири фрегати не стояли разом на якорі в бухті цих островів?
— Звичайно. Раніше до цих островів рідко коли припливали судна — такі випадки загальновідомі, а тому я цілком певен цього.
Чехін підсунув до себе попільничку, збив попіл з погаслої сигари, не кваплячись, витяг запальничку і, коли полум'я її спалахнуло, посмоктуючи сигару, замислено сказав:
— Можете ви мені це пояснити? Адже доктор Нево категорично заперечує можливість демонструвати пізніші періоди нашої історії.
У відповідь Декер тільки знизав плечима.
— Незалежно від того, чи маємо ми з вами рацію, чи ні, безсумнівно, тут ідеться про чудовий винахід.
Чехін кивнув головою на знак згоди.
— Значення цього винаходу зараз важко навіть передбачити. Візьмімо декілька перших-ліпших актуальних історико-географічних проблем, що вже століттями лишаються загадками для людства. Тепер нарешті їх можна буде розв'язати. Подумайте хоча б про Атлантиду! Скільки вже було висунуто теорій про цей затонулий материк!
Професор Декер енергійно посмоктував сигару. Виникали такі спокусливі можливості, що несила було не думати про них. Чехін, очевидно, відчував те ж саме, бо захоплено вів далі:
— А острів Пасхи, шановний колего! Чи справді його заселили вихідці з Америки? І хто спорудив там ці таємничі статуї?
— Мене не дивує, — сказав Декер, — що професор Тербовен кинув професію фізика і став археологом. Голова йде обертом, коли подумаєш, які можливості для досліджень відкриває цей винахід! Адже безліч проблем чекає свого розв'язання!
— Так, бо ми по суті небагато знаємо про минуле, — приєднаної до думки Декера й Чехін.
— І як воно так сталося, що нам взагалі дуже мало відомо про історію землі? Чи це тому, що древні культури ще не досягли такого розвитку, щоб лишити нам якісь писемні пам'ятки?
Докер уважно дивився, як жеврів попіл його сигари й тонкий синюватий димок підіймався вгору. Не роздумуючи довго, він відповів Чехіну:
— Ні, це не так, колего! Не в тому справа! Я історик і можу вам сказати, що є чимало причин цьому. І одна з них — війни. Несамовита фурія-війна знищила багато чого, лишивши по собі тільки попіл. Згадайте про Трою! Шліман розкопав не менш як сім зруйнованих міст, що лежали одне на одному (а Дерпфельд твердить, що їх було навіть дев'ять), і тільки одне з них було гомерівською Троєю. Дев'ять разів вона була відбудована і знову зруйнована війнами так, що нічого не лишилося, крім обвуглених руїн, про історію яких ми майже нічого не знаємо!
— Цілком слушно! Але хіба й сама природа не стирає багатьох слідів? Узяти хоча б ту саму Трою: адже Шліман знайшов руїни першого міста під шаром землі завглибшки п'ятдесят метрів. Хіба ж землетруси, вибухи вулканів, поводі та інші природні катастрофи не мали вирішального руїнницького впливу?
— Звичайно! Сказане вами стосується і Атлантиди й острова Пасхи. Але про природні катастрофи, безперечно, збереглися звіти і записи, які були потім знищені війнами. Я маю на увазі, наприклад, велику бібліотеку Александрії, що була зруйнована пожежею війни в 48 році до нашої ери. Адже там, у цій бібліотеці, в тисячах папірусових згортків зберігалася історія стародавніх віків.
Професор Декер переконливо продовжував:
— Мир — ось чого потребує світ! Всі народи люблять його, всім він потрібен. Тільки він один може гарантувати людству збереження його історичних пам'яток. Тільки в мирний час може вільно розвиватись культура народу.
Чехін кивнув головою на знак згоди.
— Дуже бажано, щоб винахід Тербовена послужив у майбутньому науці. Тоді дослідницька робота набуде нечуваного розмаху і незмірно збагатить наші знання про минуле земної кулі. Звичайно, є небезпека, що певні впливові кола спробують привласнити собі цей винахід. Тоді, звичайно, наука не зможе скористатися з нього.