Та Роньяр і не збирався розпочинати розмову. Тоді Тербовен насмішкувато спитий:
— Що це з вами? Таким балакучим я вас ще не бачив!.. Може, не знаєте, з чого почати? Допомогти, чи що?
— Що ж, допомагайте! — сухо відповів Роньяр. — Для статті про вчорашній демонстраційний сеанс у доктора Нево мені потрібні ще різні дані. Ви ж знаєте, що я не фізик, а вся ця демонстрація пройшла надто швидко.
Редактор замовк і почав обома руками нервово шукав по кишенях свого костюма мундштук. Сигарету він тимчасом недбайливо пересунув у куточок рота.
— Я вам, розуміється, охоче допоможу, — запевнив його Тербовен і, трохи подумавши, додав: — Але чи не доцільніше було б спитати самого доктора Нево? Він на ваші запитання зможе відповісти значно краще, ніж я.
— Так, це правильно! Якби доктор Нево був дома, мені не довелося б їхати до вас. Я дзвонив до нього кілька разів, але ніхто не відповідає.
— Ну гаразд, — погодився Петер, простягаючи ноги поперед себе, — раз таке діло, то, очевидно, давати інформацію доведеться мені.
Але Роньяр, як видно, не поспішав з запитаннями. Загадково посміхаючись, він вставляв сигарету в нарешті знайдений мундштук і, здавалося, всю свою увагу приділив саме цьому заняттю. І лише через деякий час він сказав ніби між іншим:
— Шкода, що не довелося оглянути приймальну установку на даху; на жаль, було вже надто пізно для огляду.
— А що саме вас цікавить у цій установці? Ви хочете знати, який вигляд вона має, чи бажаєте мати точніші технічні дані? Кілька років тому я сам брав участь у конструюванні цієї установки і тому добре знаю її.
— Ну, от бачите! То ви ж, певно, більше в курсі справи, ніж сам Нево, — швидко підхопив редактор.
Петер заперечливо махнув рукою.
— Ні, ви не так мене зрозуміли. Доктор знає установку, звичайно, краще за мене, бо він її удосконалив.
Уважно вислухавши відповідь, редактор запитав:
— Отже, тоді, перед від'їздом вашого батька до Америки, установка була вже зовсім готова? Якщо я вас правильно зрозумів, доктор Нево добився лише кращого практичного застосування установки?
— Так воно приблизно й є! — підтвердив Тербовен.
— Скажіть, ваш батько взяв тоді патент на свій винахід? — допитувався Роньяр.
— Так, перш ніж їхати, він узяв патент на всю установку, але тепер і його колишній асистент теж має, як він каже, патент на цю ж саму установку.
— А ви обізнані з цим патентом?
— Дуже мало. Нево ніколи про це не говорив. Наскільки відомо, йдеться про вдосконалення наводжувальної апаратури.
Роньяр задоволено кивнув головою.
— А чому, власне, — спитав він, — ви самі не працювали далі над винаходом вашого батька?
Тербовен замислено дивився на носки своїх черевиків, і трохи згодом відповів:
— Раптове зникнення батька всіх нас приголомшило. Події розвивалися з блискавичною швидкістю, до Нево перейшов увесь будинок разом з лабораторією. З міркувань фінансового порядку я не міг тоді працювати над удосконаленням батькового винаходу.
— А докторові Нево грошей, здається, не бракує… Модно обставлена вілла, розкішна автомашина!
— Наскільки мені відомо, років півтора тому він дістав чималу спадщину.
— Он як? Це для мене новина, — невиразно пробурмотів Роньяр і вже голосніше додав: — Шкода, між іншим, що ви не добули до кінця вечора. Обидва професори попросили Нево навести апарат на інші країни. Ця демонстрація була надзвичайно цікава. В недільному додаткові до газети я докладно розповім про все це в спеціальній кореспонденції, про все, крім маленької розбіжності думок, що виникла наприкінці сеансу. Про це я, природно, не говоритиму.
— Що це за розбіжність? — здивовано запитав Петер.
— Ага, я ж усе забуваю, що ви не були до кінця! — Роньяр досадливо махнув рукою. — Пам'ять у мене останнім часом як решето, пробачте, будь ласка! Це була маленька суперечка, що навряд чи заслуговує на увагу… Доктор Нево і сам не помітив, як раптом на екрані з'явилися три острови. Він саме заглибився у свої таблиці, і тільки професор Чехін, що побачив у бухті одного з островів кілька кораблів, звернув на це його увагу.
— Ну то й що з того? Це ж цілком можлива річ! З цього й виникла суперечка?
— Авжеж. Засперечалися за ці кораблі, бо професор Чехін почав твердити, ніби він побачив чотири фрегати, — до речі, я їх теж бачив, — а Нево аж ніяк не припускав цієї можливості і обстоював ту думку, що апарат нібито не може продемонструвати епоху таких фрегатів, бо це вже пізніші часи.
— Тут Нево має рацію. Я сам якось робив обчислення і прийшов до висновку, що 12-е століття і справді найближчий час, який може показати прилад, — ствердив Петер. — А хіба він сам не бачив цих кораблів?