— Шкода, — протягнув Гофстраат, — може б…
Пані Тербовен перебила його.
— Ми з Петером переглянули знімки; це фотографії решток будівель, стін, тесаного каміння, кілька знімків їхнього табору з наметів. І більш нічого!
— Скільки там плівки?
— Разом дванадцять котушок, по тридцять шість знімків на кожній, — не роздумуючи відповіла пані Тербовен.
— А плівки пронумеровані вашим чоловіком?
— Ні.
Адвокат віддав листа і одразу ж змінив тему.
— То ви хочете, щоб я продав намисто?
— Так, я хотіла просити вас про це! Мені самій нелегко йти з цим намистом до ювеліра, а вам, безперечно, було б зручніше зробити це, — сказала пані, затинаючись і ніби перепрошуючи.
Гофстраат кивнув головою на знак згоди.
— Завтра ж я зможу повідомити вас, скільки коштує намисто. Я знаю одного дуже доброго фахівця. Можливо, що він і купить ці перли.
Адвокат глянув на годинник і підвівся.
— Пробачте, будь ласка, але мені тепер треба йти, бо сьогодні ввечері у мене гості. Серед них і Петер…
Пані Тербовен теж встала і, перебиваючи його, сказала:
— Мій син говорив про це. Але він просив мене подзвонити до вас і вибачитися перед вами. У нього якась невідкладна справа.
— Дуже, дуже шкода, — сказав на це Гофстраат і вийшов.
В передпокої пані Тербовен передала йому футляр з перловим намистом. Адвокат, не кажучи ні слова, засунув його у внутрішню кишеню пальта. Прощаючись, він додав:
— Як старий друг вашого чоловіка, я охоче вам допоможу. Можете цілком покластися на мене!
17
В передпокої пролунав дзвоник.
— Але ж сьогодні Роньяр примусив чекати себе! — сказав Гофстраат і пішов відчиняти двері. Доктор Нево, не підводячись з крісла, вимкнув телевізор і ввімкнув настільну лампу. На свій подив, він почув, крім голосу господаря й очікуваного гостя, ще й низький мелодійний жіночий сміх. Все це приглушено долинало з-за дверей.
«Чому це Гофстраат не попередив, що сьогодні ввечері він чекає ще й даму?» подумав собі Нево й знічев'я закурив сигарету. Коли прочинилися двері, Нево ледве спромігся приховати своє здивування.
В супроводі обох приятелів у кімнату ввійшла напрочуд вродлива жінка.
— Оце так сюрприз! — вигукнув Гофстраат, причиняючи за собою двері, і звернувся до своїх щойно прибулих гостей:
— Знайомити будете ви, любий Роньяре, бо я ніяк не можу отямитись від такої несподіванки.
Доктор Нево, все ще здивований і трохи збентежений, швидко загасив у попільничці свою тільки-но запалену сигарету й підвівся..
Властивим йому жвавим тоном редактор відрекомендував:
— Дозвольте познайомити: пан доктор Нево, мадмуазель Бельмонт, моя нова співробітниця.
Навіть господар забув свою звичайну стриманість і фамільярно поплескав приятеля по плечах.
— Справді, любий Роньяре, це була чудова ідея з вашого боку — привести з собою сьогодні ввечері мадмуазель Бельмонт!
Ніби у відповідь на всі ці радісні привітання Бельмонт з чарівною посмішкою подала руку докторові.
— Я вже багато про вас чула, пане докторе, і дуже рада познайомитися тепер з вами.
Нево не міг одірвати погляду від її обличчя.
— Ну, сподіватимемось, що ви не робили собі ілюзій щодо нашої холостяцької вечірки — це ж нудьга смертельна!
Супутниця Роньяра засміялася і блиснула на Гофстраата своїми сірозеленими очима.
— Я думаю, що справлюся з трьома заскнілими холостяками! Але чому б нам не сісти?
Адвокат вправно присунув їй крісло, з таким розрахунком, щоб гостя сіла якраз напроти нього.
Нево крадькома розглядав її руде волосся, що великими м'якими хвилями спадало на ніжнобілі оголені плечі.
Гофстраат теж замилувався принадною зовнішністю жінки і не помітив, що Роньяр безпорадно тримає в руках свій фотоапарат.
— Любий пане Гофстраат! Звільніть же вашого приятеля від фотоапарата! Бідолашний не знає, куди з ним подітись!
— Що це ви задумали? Хочете увіковічити нашу затишну вечірку на фото? — сказав Нево.
— Ні, — відповів Роньяр, що раптом став на диво небалакучим. — Це — спеціальний апарат, він належить Петеру Тербовену. Хотів його сьогодні повернути.
— Шкода, що це спеціальний прилад, — галантно зауважив господар, — бо ж рідко трапляється така нагода — зробити знімки вродливої жінки.
— Я б тоді я охотою проявив плівку у себе в лабораторії і збільшив би знімки, — додав Нево.