— Це «Товариство захисту жертв»? — спитав Баррент.
— Цілком правильно, сер, — мовив високий добродій. — Я — Рондольф Френдлер, президент цієї добродійної організації. Я можу вам чимось прислужитись?
— Звісно, можете, — відповів Баррент. — Я, практично, жертва.
— Я здогадався про це, щойно побачивши вас, — повідомив Френдлер, приязно усміхаючись. — Ви, безперечно, виглядаєте як жертва: суміш страху й непевності з легким натяком на вразливість. Помилитися важко.
— Дуже цікаво, — мовив Баррент, кидаючи погляд на двері й непокоячись, чи довго поважатимуть недоторканість його захистку. — Пане Френдлер, я не член вашої організації…
— Не має значення, — завірив його Рондольф. — Членство у нас вимушено стихійне. Членами стають, коли в цьому виникає потреба. Ми прагнемо захистити невіддільні права всіх жертв.
— Чудово, сер. Там, на вулиці, троє чоловіків хочуть убити мене.
— Розумію, — мовив Френдлер. Він висунув шухляду й дістав велику книгу. Швидко погортавши її, президент знайшов потрібне місце. — Ви можете визначити статус цих людей?
— Здається, вони Гаджі, — мовив Баррент. — У лівому вусі в кожного є невеличка золота сережка.
— Все сходиться, — ствердив Френдлер. — Сьогодні День Посадки. Ви прибули на кораблі, який приземлився, і стали пеоном, так?
— Так, — відповів Баррент.
— Тоді радий повідомити вас, що все гаразд. Лови в День Посадки завершуються після заходу сонця. Ви можете вийти звідси, знаючи, що все правильно, і ваші права аж ніяк не порушені.
— Вийти звідси? Ви маєте на увазі, після заходу сонця? Френдлер похитав головою і сумно усміхнувся:
— Боюся, ви мене неправильно зрозуміли. Згідно з законом ви мусите вийти негайно.
— Але ж вони вб’ють мене!
— Цілком вірно, — мовив Френдлер. — На жаль, цьому не можна запобігти. За визначенням, жертва — це той, кого мають убити.
— Я гадав, що ви захищаєте…
— Саме так. Але ми захищаємо права, а не жертви. Ваших прав ніхто не порушував. Гаджі мають привілей убити вас у День Посадки до заходу сонця, якщо ви перебуваєте поза барачною зоною. Можу тільки додати, що у вас є право вбити будь-кого, хто спробує вбити вас.
— У мене немає зброї.
— Жертви завжди неозброєні. У тому-то й різниця, чи не так? Проте, озброєним чи ні, вам доведеться піти негайно.
Знадвору й досі долинали ліниві голоси Гаджі.
— У вас є чорний хід? — спитав Баррент.
— На жаль, ні.
— Тоді я просто не вийду.
Й далі усміхаючись, пан Френдлер висунув шухляду й дістав пістолет. Навівши його на Баррента, він мовив:
— Вам таки доведеться піти. Ви можете випробувати долю з Гаджі або загинути тут, не маючи жодних шансів на успіх.
— Позичте мені пістолет.
— Заборонено. Знаєте, не можна ж дозволити жертвам бігати зі зброєю в руках. Тоді все піде шкереберть. — Він клацнув запобіжником. — Ну, йдете?
Баррент зважив, чи зможе він кинутися через стіл і вихопити пістолет, і вирішив, що йому це не вдасться. Він обернувся й повільно рушив до виходу. Обідранці й далі реготали. Чорнява дівчина підвелася з лави і тепер стояла коло дверей. Наблизившись до неї, Баррент помітив, що вона дуже вродлива. Цікаво, який злочин прирік її на вигнання з Землі? — здивувався він.
Проходячи повз дівчину, Баррент відчув, як щось тверде вперлося йому в ребра. Він простягнув руку, і в неї ковзнув невеличкий, зграбний пістолет.
— Щасти тобі, — мовила дівчина. — Сподіваюся, ти знаєш, як ним користуватися.
Баррент удячно кивнув головою. Він не був певен, чи знає, та невдовзі мав довідатися про це.
РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ
На вулиці не було нікого, крім трьох Гаджі, які стояли кроків за двадцять від дверей і стиха перемовлялися. Коли Баррент вийшов з будинку, двоє Гаджі сахнулися, а третій, із недбало опущеним пістолетом, ступив уперед. Побачивши, що Баррент озброєний, він швидко підняв руку.
Баррент кинувся на землю й натис гачок незнайомої зброї. Він відчув, як пістолет сіпнувсь у руці, і побачив, що голова й плечі Гаджі обвуглились і стали розпадатися. Та перш ніж він устиг прицілитися в інших переслідувачів, зброю вирвало з його рук. Передсмертний постріл Гаджі зачепив дуло Баррентового пістолета.
Вілл одчайдушне метнувся до зброї, розуміючи, що не встигне. Йому аж морозом сипнуло поза шкірою. Дивуючись, що він ще живий, Баррент докотився до зброї, схопив її й навів на ближчого Гаджі.
Він ледве устиг утриматися від пострілу. Гаджі ховали свої пістолети.
— Бідолашний старий Дрейкен, — мовив один із них. — Він просто не здатен був навчитися швидко прицілюватись.