— Госпожа, осторожнее, — шепнул Слуга.
Он вдруг оказался очень близко и ловко, как-то незаметно поднял ее на руки. Левый сапожок, отяжелевший от воды, соскользнул с правой ступни. Медведь застыл, как вкопанный, а номер Два, невольно обогнавший его, уставился на ее голую ступню, как заколдованный. Наконец, отвернулся. Ясмин могла бы поклясться, что это было смущение. Первое человеческое чувство за последние тридцать шесть часов.
— Прикажи, и я понесу тебя до самых Крушениц, — шепнул Слуга.
Он был так близко, что она видела веер ресниц, вызолоченный солнцем и тёмные завившиеся от влаги прядки, облепившие лоб и скулы. Если она наклонится чуть ближе, то сможет поймать его дыхание. Губами. Ясмин обеспокоено дернулась.
— Опусти, — строго сказала она.
Слуга усмехнулся ей в лицо и медленно разжал руки, разрешая скользить вдоль собственного тела. Она покачнулась на одной ноге и тут же скользнула ступней с потерянный сапожок.
Ей это не нравилось. В присутствии фееобразного служки она впадала в полуобморочный состояние и едва могла связно мыслить. Это было опасно. И странно. Она всегда прекрасно контролировала эмоции, а к концу той, оставшейся в воспоминаниях жизни и вовсе их лишилась.
Пока они обошли сциллы, солнце разгорелось ярче. Тело шагало, как механическое. Взгляд впился в блестящий хвост, вылившийся блестящим шёлком на правое плечо слуги. Позади слышался двойной осторожный шаг номеров. Без номера Семнадцать было не по себе, ей бы понравилось иметь ее поблизости — ее часы, ее компас, ее хорошее настроение…
Мысль, одновременно ощущаемая, как своя и как чужая, оборвалась.
Крушеницы — тихие от девяти утра и до полудня — вяло тыкались в землю тонкими лапами-корешками, узловатыми и гадкого гнилостного цвета. Тело ствола, делённое на гибкие, покрытые чувствительными усиками сегменты, напоминало гигантскую личинку, вставшую вертикально. Поющие растения, выведенные путём бесконечного скрещивания всего со всем. Им нравилась каменистая почва, которую так приятно буравить ножками-отростками, слившись в общем хоре. Растения милейшие и безобидные. Ну или почти безобидные.
Ясмин осмотрелась. Световых вьюнов не было.
Но…
Но они должны были быть. Она — тело, по самые уши упакованное информацией о флоре и фауне Чернотайи, не могла ошибиться. Вспышка памяти привела ее сюда.
Номер Два устало осмотрелся. Его штаны от колена и до бедра были покрыты брызгами болотной грязи, а сапоги напоминали ком из полусгнивших смилл, ила и неизвестно чьей слизи. Слуга, впрочем, будучи первопроходцем, выглядел ещё хуже.
— Ну и что ты хочешь на этот раз? — устало спросил номер Два.
В его голосе не было утреннего запала. Он потоптался на каменистой тверди, счищая грязь с сапог, на его лице одновременно застыло выражение брезгливости, депрессии и смирения.
К ней обернулся Слуга. Медведь тоже смотрел в упор. Ясмин растерялась. Ее сильное место — информация, ее слабое место — отсутствие информации. И проклятая память привела ее сюда. Где. Чертовы. Световые. Вьюны.
Она думала, что они здесь, что они нарвут (выкопают, поймают, заманят в ловушку) доверчивых кудрявых малышей, а после она поймёт, как быть дальше. Для неё это было что-то вроде квеста, где следующее задание получаешь только по прохождении предыдущего.
— Согласно моим источникам, — с достоинством заметила она. — Световые вьюны действительно вступают в союз с Крушеницами. За счёт звуковых вибраций почва становится более рыхлой и насыщенной минеральными веществами, а вьюны слишком тонкие, чтобы приживиться в Чернотайе самостоятельно.
Ясмин вещала несусветную чушь. Голова была пуста, как кошелёк перед Рождеством, а перед глазами стояла страница из учебника биологии за седьмой класс.
Что-то там про грибницу.
— Перестань, мастер, — посоветовал Слуга. — До дождя осталось меньше двоечасия, так что не трать время попусту. Ты хочешь спеть с Крушеницами? Поиграть в догонялки со смиллами? Выступить с патриотичной речью, чтобы мы поняли, почему ты мастер?
— Вьюны здесь, — уперлась Ясмин, в основном из-за отчаяния. — Ты же не думал, что они вылезут тебя встречать? Ищите.
Номер Два и номер Шесть посмотрели на Слугу. Тот философски кивнул — копайте, мол.
Это было странно. Словно она говорила на другом языке, и Слуга переводил ее для широких масс. Она действительно мастер?
Или здесь и сейчас происходит что-то другое. Что-то очень-очень другое, и тот дорожный дневник — ложь от первого и до последнего слова.