Он никогда не отвечает.
— Лилии, прочнее лески, — зашептал голос. — Не лги им, не лги никому, сдержи клятву, ибо в оплату уйдёт не только твоя кровь…
Ясмин свернулась калачиком в тёплой фиолетовой траве и молча взмолилась о хорошем сне, в котором не будет насилия и крови.
Ранней весной, в третий день месяца Цветущей Ивы ее увезли в главное соцветие Варды — Астрель. Астрель оказалась ровно такой, какой она ее себе воображала три года назад: белые башни, пробивающие небесную твердь, алые, золотые, зелёные нити вьюнка, обнимающие снеговую белизну колонн, холодный и гулкий мрамор пола, по которому ступают сливки ученического сообщества. Бесчисленные сады, выплескивающиеся разноцветной цветочной пеной на белый камень улиц, домов, на поля и перелески, разбегающиеся цепью любимых Примулом роз по всей Варде. Беседки, скамейки, веранды, свитые методом арбоскульптуры, вызывающе нагие посередине площадей, обнимающие сетью фонтаны, накрытые зелёным шатром виноградных лоз… Здесь бы не просто красиво. Здесь было фантастически.
Сердце у Ясмин колотилось в предчувствии радости.
Возможно, ее поселят в одной комнате с девочкой из другого Тотема или разрешат завести ручную розу. Мастер не разрешила. Сказала, что это предел человеческой нечистоплотности и приговор истинному биоискусству.
Гулкие коридоры научного ведомства, которое, повинуюсь наитию, выбрала Ясмин, легли необъятной рельефной хризантемой зданий, таивших в себе перепутанные коридоры, лестницы, уходящие в никуда или оканчивающиеся тупиком, тысячей дверей, открыв которые, можно было попасть в кирпичную кладку. Тысячи и тысячи тысяч растений, половине которых Ясмин даже не знала названия, цвели по семи этажам ведомства, пролегали длинным канатами стеблей из здания в здание, опутывали внутренние дворы и лаборатории. Мастер ей объяснила:
— Раз в год проводят чистку, обрубают, рассаживают, суют обратно в кадки, а через какой-нибудь жалкий месяц здесь все то же самое. Иногда случаются неудачные переопыления, как с земляничным колокольчиком, или Полигонум Конволвинус, который состыковался с личинками цикад — бедствие семисотого года, тебе, наверное, тогда и пяти не было?
— Не было, — подтвердила Ясмин, не переставая крутить головой.
— Ох и повезло тебе, а меня едва не сожрали, — усмехнулась мастер. — Полигонум расползся по всем этажам и лежал садовым шлангом, прикидывался безопасным, мы ещё радовались, что мошек стало поменьше. Рано радовались. Сообразили кто, когда тот начал водопровод подтачивать. Насилу сняли, пришлось рубить его на куски, как говядину на блюде…
Пыльные, захламлённые флорой, коридоры утекали в никуда, разветвляясь на мелкие проходы и перемычки, дробясь на залы и комнатки — такие же захламлённые и тёмные, с окнами, заставленными и заросшими цветами, и понять, где они и есть ли здесь хоть единый живой человек, было невозможно. Пара коридорных окон выходила в соседнее окно соседнего же коридора, и выйти в него было вдвое проще, чем найти этот соседний коридор, не пользуясь оконной подсказкой. Часто встречались комнаты, в которых крылась ещё одна комната, заставленная, замотанная цветочными проводами. Вокруг вились бесчисленные мошки.
— Популяцию насекомых строго контролируют, но это работа. Денно и нощно, изо дня в день, иначе здесь будет невозможно находиться, сюда сбегутся мириады шестиногих, из которых одни только пчёлы весьма опасны для многих из неустоявшихся Цветков. Тупая, выматывающая работа за право остаться здесь для какого-нибудь беженца из Северных областей, где даже вереск не принимается. Но обслуга нужна, ты-то понимаешь, Цветки должны что-то есть, что-то одевать, использовать исходники и не тратить время на их составление, получать базовые наборы настоек, а не делать их самостоятельно… Гражданские права, Ясмин, — такая докука.
Ямине ужасно хотелось спросить, кем она станет в Ведостве, примут ли ее другие ученики, где ее поселят и будет ли сама мастер продолжать ее обучение, но мастер не давала вставить ей и слова. Все рассказывала про пчёл, про растения, которые побивают двери в комнаты учеников, про Лангарус Тве, которым нельзя дышать ни в коем случае, потому что вот мастер Тонкой Лозы им дышит, а он, знаешь ли, не особенно адекватен…
— Мы встретимся, дорогая Ясмин, — она коротко обняла ее перед огромной дверью, уходящую створками в темноту резного потолка, заселенного гигантским вьюном.
Ясмин мертвой хваткой вцепилась в расшитый алым шёлком рукав.
— Что меня ждёт? Что мне делать?
— Правильно отвечать на вопросы, — громко и глядя куда-то в белую пустоту входа сказала мастер, чуть сжав ее плечо. — Мастера малого Совета желают цветкам только добра.